Marsaxlokk, bajo la mirada de Osiris

Malta es un país pequeño en extensión pero grande en posibilidades. Viajamos a Malta en verano de 1999 cuando todavía era un destino poco habitual para los españoles debido a la inexistencia de vuelos directos. A pesar del intenso calor que padecimos en aquel mes de julio, disfrutamos de unos espléndidos días en el archipiélago maltés.

Tal vez la característica que más llama la atención en Malta es el color. Excepto algún edificio nuevo, absolutamente todo, desde el palacio más lujoso hasta las casas más humildes, está construido con bloques de piedra caliza que extraen de sus canteras. Incluso en el interior de las casas se ve el bloque sin pintar. De hecho el nombre de Malta, se dice que deriva del hecho de que los romanos la llamaran "isla de miel" (melha), por el color que adquiría la roca cuando el sol estaba bajo. Aunque es más probable el origen fenicio quienes la llamaron "Malalt" (Refugio Seguro).

Las geishas, esas misteriosas mujeres

Antes de leer la novela de Arthur Golden “Memorias de una geisha” tenía un concepto bastante confuso acerca de esas misteriosas mujeres. A medida que avanzaba en la lectura me iba familiarizando con una serie de palabras extrañas hasta entonces: okiya, maiko, katsura, danna, shironuri, minarai, obi, okobo y tantas otras. Para un occidental es difícil llegar a entender cual es la función de una geisha. La novela muestra el ambiente en el que se mueven estas damas dedicadas en cuerpo y alma al placer de sus acompañantes. Desde hace siglos, las futuras geishas reciben desde muy niñas una estricta formación en canto, música, danza y conversación para poder entretener a sus clientes. Cuando finalizan sus estudios, continúa la formación de las jóvenes como aprendices o maikos de sus hermanas mayores a las que acompañan a las casas de té. En las fiestas tocan el shamisen, un instrumento de cuerda, cantan y danzan con sus abanicos, sirven el té o practican el arte de conversar.

Aunque su objetivo final sea conseguir un danna o señor que las proteja y mantenga, no hay que confundirlas con cortesanas. Las geishas están muy bien consideradas por la sociedad japonesa.

Jugando al escondite con el destino

Desgraciados sucesos como los recientes atentados cometidos en Bombay contra intereses turísticos, hacen que inevitablemente uno se cuestione muchas cosas acerca de los viajes a ciertas partes del mundo consideradas “poco seguras”. La conclusión a la que llego, siempre es la misma y, tanto si se cree o no en la fuerza del destino, está claro que la desgracia nos puede alcanzar en la puerta de nuestra propia casa.

De todas formas, algunas de las trágicas noticias de los últimos años me han hecho sentir como si estuviera jugando al escondite con mi propio destino.

1 de noviembre de 1996, Guatemala. A finales de octubre de 1996 viajamos en avión de Guatemala city a Flores para visitar las fabulosas ruinas mayas de Tikal. Al cabo de muy pocos días, concretamente el 1 de noviembre, un avión que hacía ese mismo trayecto se estrelló una hora después del despegue a 900 pies de altitud debido al choque con una montaña. Murieron las 16 personas que lo ocupaban.

11 de septiembre de 2001, Nueva York. Esta fecha quedará grabada para siempre en la memoria de miles y miles de personas. La espectacularidad del atentado fue de tales dimensiones que las imágenes que salían por las pantallas de TV parecían más bien sacadas de una película de ciencia ficción. Las famosas torres gemelas de Manhattan, símbolo de poder y grandeza, visita obligada de cualquier turista que viajara a la ciudad de Nueva York, se desplomaban en medio de un inmenso pánico llevándose por delante 2749 vidas.

110 plantas, 198 ascensores, 417m en la azotea y 526.3m en la parte más alta. La primera vez que visitamos el World Trade Center fue en diciembre de 1994. En julio de 2000 repetimos viaje a Nueva York con nuestra hija que tenía entonces 6 años y subimos también a una de las torres. Al cabo de poco más de un año, aquel enorme complejo ya era tan sólo un capítulo de la trágica historia de la ciudad.

A orillas del Lago Balatón

El avión aterrizó con más de media hora de retraso. No hacía ni diez minutos que habíamos llegado al hotel de Budapest y nuestro amigo Esteban ya nos estaba esperando en recepción.

Esteban, es una de aquellas personas con las cuales es un auténtico placer poder compartir unas horas. Húngaro de nacimiento, se vio obligado a exiliar a Francia durante la 2ª Guerra Mundial y posteriormente se afincó en España donde echó raíces. Cuando cayó el muro de Berlín y los países comunistas se abrieron al mundo, volvió a su querida Hungría donde pasa largas temporadas.

Un poco triste nos comentaba que se siente un apátrida. En España siempre ha sido un extranjero y cuando pudo volver a Budapest después de tantos años lejos de casa, también lo consideran un foráneo. Sin embargo, se siente muy orgulloso de la tierra que le vio nacer y se emocionó cuando nos llevó al Museo Nacional y nos mostró la corona de San Esteban, un auténtico símbolo nacional. Esteban I o San Esteban, fue rey de Hungría entre el año 1000 y 1038 y su figura ha sido siempre un referente de carácter político, primero para los monarcas húngaros y posteriormente para el movimiento nacionalista desde el siglo XIX.

Pero volviendo al principio, Esteban pasó a recogernos por el hotel con la idea de llevarnos al Lago Balatón para conocer a una parte de su familia. Sin dejarnos siquiera tiempo a reaccionar, nos montamos en su coche y emprendimos el trayecto hacia el Lago.

Comer en un Dar. Fez

Comer en Marruecos es un verdadero placer, tanto por su excelente y variada cocina como por los encantadores restaurantes que se esconden detrás de discretas y toscas fachadas.

La calidad de los ingredientes y la esmerada elaboración de los platos hacen de la cocina marroquí una de mis preferidas. Los guisos, legumbres, verduras y carnes se combinan consiguiendo deliciosos manjares. Los tajines ya sean de carne o pescado, guisados a fuego muy lento con aceite de oliva, cebolla, verduras de temporada y una variada cantidad de especias están sinceramente deliciosos. También merece la pena degustar un buen cus-cus, una rica harira, la kefta de carne picada o la “pastilla”, típica de Fez.

De hecho, Fez es la capital gastronómica del país y la oferta es rica y variada, para satisfacer a los más exigentes paladares.

Igual que en Marrakech, en Fez también se pueden encontrar un gran número de Riads y de Dars que se han restaurado y acondicionado para albergar pequeños hoteles o restaurantes. Se entiende como Riad una residencia tradicional marroquí situada dentro de la medina y que tiene un jardín interior, sin embargo un Dar tiene únicamente patio, sin jardín.

Dos restaurantes de estas características y que me atrevería a aconsejar son DAR SAADA y DAR SALMA, ambos en la medina de Fez.

Mulay Idris y Meknés

Visitando las ruinas de Volúbilis se nos fue prácticamente toda la mañana, pero merece realmente la pena dedicarle el tiempo que la ciudad se merece.

Salimos en dirección a Mulay Idris que se encuentra a tan sólo 4.5 kilómetros. Las encaladas casas se van distribuyendo sobre dos colinas que parecen las gibas de un camello. Alí el taxista, nos llevó a la parte más elevada del pueblo para obtener unas bonitas vistas generales. Mulay Idris es una ciudad santa y tomó el nombre del bisnieto de Mahoma y fundador de la primera dinastía real del país que huyó de La Meca a finales del siglo VIII, perseguido por el recién instaurado califato abasí. Idris se estableció en Volúbilis, donde convirtió al Islam a los habitantes de la ciudad y se autoproclamó como su líder. A partir de ahí, prosiguió su labor hasta fundar la primera dinastía imperial de Marruecos.

Ruinas romanas de Volúbilis

En principio, nuestra idea era ir en tren desde Fez hasta Meknés y pasar allí un día entero.

El hecho de coincidir en el mismo hotel con unas chicas majísimas de Girona cambió nuestros planes iniciales y decidimos compartir con ellas un taxi durante todo el día que nos permitiría visitar además de Meknés las ruinas romanas de Volúbilis y acercarnos a Mulay Idris.

El día se presentaba soleado y espléndido. Habíamos quedado a las 8:30 de la mañana y el taxista acudió muy puntual, con su mercedes preparado para recorrer kilómetros. Las tres mujeres nos sentamos en la parte trasera del coche y no paramos de hablar durante todo el trayecto, y como bien es sabido que el mundo es un pañuelo, resulta que tenemos amigos senegaleses en común.

Entre áridos paisajes y campos de olivos llegamos a las ruinas de Volúbilis. Antes de entrar al recinto arqueológico hicimos una breve parada para contemplar unas magníficas vistas generales de la zona. Destacan imponentes el gran arco del triunfo, la basílica y las columnas del templo de la que fue la principal ciudad del interior de la provincia de Mauritania Tingitana y un importante centro administrativo y residencia de procuradores.

Fez, la ciudad de los laberintos

En septiembre del año pasado viajamos por primera vez a Marruecos. Entonces nos decidimos por Marrakech, Essouira y el valle de Ourika en el Alto Atlas. Quedamos fascinados por su nítida luz, sus colores y sus olores, los paisajes… Nos hicimos el propósito de regresar en un futuro no muy lejano y la semana pasada nos escapamos 5 días que nos dieron la oportunidad de visitar Fez, Meknés, Moulay Idriss y las ruinas romanas de Volubilis.

La ciudad de Fez fue fundada por Idris II en el siglo IX y en ella se encuentra la Medina más antigua de Marruecos y una de las más grandes de todo el Magreb, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1981. La palabra medina significa “ciudad" pero habitualmente se usa para designar el casco viejo de las ciudades árabes.

Fez es una de las cuatro ciudades llamadas imperiales junto a Marrakech, Meknés y Rabat y se considera como el centro religioso y cultural del país. Su prestigiosa Universidad es un centro de referencia para el estudio del árabe y la religión musulmana. Los guías de Fez aseguran que se trata de la Universidad más antigua del mundo pero esta afirmación la he escuchado también referida a otras Universidades del Planeta. Parece que todos quieren el privilegio de haber sido los primeros. La ciudad se divide en tres zonas, Fez el Bali, la zona antigua, dentro de las murallas, Fez-Jdid, la zona nueva, donde se encuentra la Mellah, el barrio judío, y la Ville Nouvelle (Ciudad Nueva), en el noroeste de la ciudad, fundada por los franceses en 1920.

Sin duda alguna, perderse por el entramado laberíntico medieval de Fez el Bali es una experiencia indescriptible. Nos comentan que hay más de 9000 callejuelas y al principio cuesta un poco orientarse. Las dos calles principales son Talaa Kebira y Tala Seghira y el primer día no nos atrevimos a alejarnos demasiado de estos puntos de referencia. Una vez empiezas a coger confianza es interesante perderse, dejarse llevar por el instinto y por el olfato e ir descubriendo los diferentes rincones que te transportan a siglos pasados. Los distintos gremios profesionales se distribuyen en barrios según la especialidad y te vas encontrando los alfareros, forjadores, sastres…

Las calles son muy estrechas y los edificios son altos, con lo que dejan pasar poca luz que le da un aire más misterioso. Tuvimos la oportunidad de subir a las terrazas de algunos edificios desde donde se contemplan bonitas vistas de la medina y los minaretes de las múltiples mezquitas compiten en número con infinidad de antenas parabólicas.

El transporte de las mercancías se realiza con burros y los gritos de ¡barak!, ¡barak! de los dueños de los animales van avisando a su paso.

Bruselas, la capital del cómic

Nunca he sido una fiel seguidora de las aventuras de Tintín pero Josep Maria se ha tragado infinidad de veces las múltiples historias que juntos protagonizaron Tintín y su inseparable perro Milou, el capitán Haddock, el profesor Tournesol, los Dupont et Dupond o la Castafiore, entre otros.

Braga y Guimaraes, el orgullo del pasado

Desde la ciudad de Oporto se pueden realizar varias excursiones interesantes. Por su relativa proximidad y la riqueza de su patrimonio, desplazarse hasta Guimaraes y Braga es una buena elección. Visitar las dos ciudades en un solo día resulta bastante apretado pero madrugando un poco se puede hacer sin ningún problema. El día 13 de septiembre a las 8:45 cogíamos el tren (2.15€) desde la estación de Sao Bento en dirección a la ciudad de Braga. Tanto de Oporto a Guimaraes como de Oporto a Braga, la frecuencia de trenes es bastante elevada. En la página web se pueden consultar todos los horarios y precios. El tren para en todas las estaciones, con lo que tardamos unos 75 minutos en llegar.

Los Cafés de Oporto

Si uno quiere imaginarse como debieron ser los felices años 20 en Oporto no hay nada mejor que acudir al Café Majestic en la rua Santa Catarina. La decoración y el ambiente del local invitan a trasladarse al Oporto de la “Belle Époque”. Lugar de reunión de artistas, escritores, políticos e intelectuales, aquellas mesas de frío mármol fueron testigos de los debates de ideas y de las tertulias que allí se daban cita. Fue el día 17 de diciembre de 1921 que un lujoso café con el nombre de Elite, abría las puertas en la ciudad. Corta vida para aquel primer nombre, puesto que al siguiente año, con la entrada de un nuevo socio, pasó a llamarse Café Majestic. Espejos, querubies, mármol, candelabros y nobles maderas justificaban aquel pretensioso nombre para un local que sería el lugar de reunión de la alta sociedad de Oporto, pero frecuentado también por una corriente más progre de bohemios e intelectuales.

Librería Lello, una joya en Oporto

La semana pasada pudimos disfrutar de cuatro bien aprovechados días en Oporto. Es una ciudad que me apetecía conocer desde hacía tiempo y no me ha decepcionado. Hay que reconocer que muchos de los edificios del casco antiguo están francamente deteriorados, lo que le da un aspecto de abandono importante pero también un cierto encanto y un aire nostálgico. Sin embargo, hay un edificio que desde su inauguración en 1906 se ha conservado espléndido, como si el paso del tiempo jugara a su favor. Se trata de la librería Lello, en la rua das Carmelitas,144. Fue el primer lugar que visitamos en la ciudad y nos quedamos realmente asombrados.

Hace algunos meses cayó en mis manos una lista con las 10 librerías consideradas las más bellas del mundo; junto con El Ateneo de Buenos Aires, la Selexyz Dominicaen en Maastricht, la Librería Border’s en Glasgow y otras seis, estaba la Librería Lello de Oporto ocupando el tercer lugar de la lista. No puedo opinar sobre esta clasificación porqué las dos primeras no he tenido aún la oportunidad de conocerlas, pero lo que si puedo decir es que la Librería Lello es una joya que bien merece una visita. 

Treetops. Kenia

Treetops es uno de esos lugares que por una simple casualidad han pasado a formar parte de la Historia. El hecho es que durante la noche del 5 al 6 de febrero de 1952, se alojaron en ese lugar la entonces joven princesa Isabel de Inglaterra y su marido, el príncipe Felipe. Nada excepcional si no hubiera sido porque aquella misma noche y a muchos kilómetros de Kenia, moría el padre de Isabel, el rey Jorge VI de Inglaterra. Aunque no fue informada de la noticia hasta su siguiente escala en Sagana, el hecho es que entró en Treetops como princesa y descendió convertida en reina. Varios recortes de periódico enmarcados relatando los hechos, decoran las paredes del rústico establecimiento.

L' Escapada. Andorra

Al llarg de la meva infància, el fet de “pujar” a Andorra un cop l’any, el recordo gairebé com un ritual. L’avantatjosa diferència de preu en molts dels productes que es podien comprar en aquells inacabables carrers plens de botigues d’Andorra la Vella i Les Escaldes, feia que aquell viatge al Principat es pagués sobradament. Això si, també s’havia d’aprofitar per omplir fins dalt el dipòsit de la gasolina.

Van ser, primer el Renault Gordini i més endavant el Seat 124 familiar, els testimonis d’aquelles escapades. El sol fet d’haver de passar la duana sabent que podíem ser “víctimes” d’un registre de l’equipatge, ja era tot una proesa. La gent se les pensava totes per trobar un bon amagatall i lliurar-se de pagar els temuts impostos. Van néixer veritables professionals del contraban i qualsevol que anés massa sovint a Andorra (llavors encara no estava de moda esquiar) no es lliurava de despertar alguna que altra sospita.

Els pares es limitaven a omplir el maleter – o portapaquets, com li diem a casa – bàsicament de paquets de sucre, valgui la redundància. Quilos i quilos de sucre que la mare anava gastant la resta de l’any per fer les melmelades, confitures, fruites en almívar, els panellets per Tot Sants, les orelletes de Divendres Sant i algun que altre coc ràpid o braç de gitano. Tampoc podien faltar les boles de formatge del Sombrero de Copa i els pots de llet en pols Régilait. Això em costava d’entendre, doncs només bevíem llet en pols quan s’anava a Andorra, però com que era de marca francesa, es veu que devia ser més bona.

Puertas de Stone Town. Zanzíbar

La semana pasada escribí sobre las vistosas puertas de las casas del Dublín georgiano. Siguiendo con el tema de las puertas, merecen una especial atención los magníficos ejemplares que se encuentran en Stone Town, la capital de la isla de Zanzíbar.

Zanzíbar, también conocida como Isla de las Especias es un archipiélago formado por numerosas islas. Las dos mayores son Unguja, que coloquialmente se conoce con el nombre de Zanzíbar, y donde se encuentra la capital, cuyo barrio viejo, Stone Town, fue declarado por la UNESCO Patrimonio cultural de la Humanidad en el año 2000. La isla de Pemba, está situada más al norte y tiene unos 980 km2 de superficie.

En abril de 1964 se unió con Tanganika para formar Tanzania (nombre que proviene de la unión de Tanganika y Zanzíbar). A pesar de ello, el archipiélago elige a su propio presidente quien es el cabeza de Estado para los asuntos internos de la isla. Comparte con Tanganika política exterior, defensa, policía, sistema monetario, correos y telecomunicaciones, pero tiene competencias propias en educación e infraestructuras.

Las puertas de Dublín

Una de las imágenes que más se repite en las tarjetas postales que venden todas las tiendas de souvenirs de Dublín, son las coloridas puertas del barrio georgiano.

La ciudad de Dublín no tiene ningún monumento o edificio tan emblemático como una Torre Eiffel o un Big Ben al cual se le pueda exprimir comercialmente hasta la última gota y quizás por ese motivo unas puertas representan uno de los símbolo de la ciudad.

La arquitectura georgiana es el nombre que recibe en los países anglosajones el estilo arquitectónico que se desarrolló entre 1720 y 1840. Se llama así por los cuatro reyes británicos llamados Jorge (George) que reinaron en Inglaterra desde 1714 hasta 1830. Los edificios de la ciudad medieval, de calles estrechas y ventosas, daban la espalda al río Liffey convertido en el lugar donde iba a parar toda la basura.

Jerusalén, la ciudad tres veces sagrada

Tan sagrada para cristianos como para judíos y musulmanes, nunca otra ciudad ha sido motivo de tantos conflictos como Jerusalén. Con 5.500 años de existencia, maneja tres calendarios: año 2008 para los cristianos, año 5768 para los judíos y 1385 para los musulmanes.

No es una ciudad que destaque por su belleza, sin embargo tiene algo que atrapa. Dentro de sus murallas y paseando por las laberínticas callejuelas o visitando los diferentes lugares sagrados, se respira una mezcla de espiritualidad e hipocresía. El hecho de ser la ciudad más importante para las tres grandes religiones monoteístas, no es poco. Es curioso ver en las tiendas del zoco camisetas, gorras y todo tipo de objeto con motivos bíblicos. Y en una misma tienda se puede comprar un crucifijo de madera, una pipa de agua árabe y un candelabro judío. ¡El negocio es el negocio!

Colores en el cementerio de Chichicastenango

Si tuviera que ponerle un color a la muerte, sería sin duda el negro o quizás también el blanco pero ni el amarillo, el azul turquesa o el rosa los asociaría con el ocaso de la vida. Sin embargo, los habitantes de Chichicastenango, un municipio guatemalteco de población básicamente indígena de la etnia quiché, ven la muerte de otro color. Visitar el cementerio de Chichi a pocos días de la festividad de Todos los Santos (o festividad de Los Muertos, como la conocen ellos) fue una experiencia que me impactó.

Ukai en el río Nagara. La pesca con cormorán en Japón

Los cormoranes son aves marinas de mediano tamaño, cercanas a los pelícanos. Se alimentan de peces, tanto de agua dulce como salada. La mayor parte de los cormoranes tienen el plumaje negro o blanco y negro. De hecho, la palabra “cormorán” tiene su origen en la denominación latina de la especie: “Corvus Marinus”, es decir, cuervo de mar, nombre con que se designó a esas aves en otro tiempo.

Para capturar a sus presas no se lanzan desde el aire, sino que bucean desde la superficie. Lo hacen con tanta destreza que han sido domesticados para pescar.

Japón y China son los únicos lugares donde tiene lugar esta práctica milenaria. La pesca con cormoranes ha sido representada en Japón desde el siglo VI, tanto en documentos como en la cerámica. Uno de los pocos lugares donde se puede ver es el río Nagara en la ciudad de Gifu y allí acudimos.

L'Artésienne - Le Roc / Souillac

Las posibilidades de un buen alojamiento en Francia son tantas, que se hace difícil escoger. El país se consolida año tras año como el primer destino turístico mundial y seguro que también contribuye a ello la excelente oferta de alojamiento. La mayoría de establecimientos ofrecen un servicio impecable con una gran profesionalidad y además, a unos precios razonables. El pasado mes de marzo, decidimos visitar una parte del Périgord y valle del Dordoña, que como ya comenté en su día es un verdadero placer para los sentidos.

El lujo de ser perro en Japón

Cuando ya hace años, vimos por primera vez la sección de moda para perros de los almacenes Harrods de Londres, me costó imaginar que realmente hubiera un mercado para todo aquello y gente dispuesta a gastarse el dinero en un disfraz de superman para su perrito o de bailarina para su adorable perrita. Sorprendentemente, no tan sólo no han cerrado la sección sino que la van ampliando. Por lo visto la moda canina va en auge. En el escaparate de la tienda Burberry de Regent street también en Londres, al lado de los maniquís que lucen la última moda de la marca, aparecía el maniquí de un perro con una gabardina para que la mascota no se moje los días de lluvia. Como es de suponer, la elegante prenda está fabricada en algodón y tiene el característico forro a cuadros beige, rojo, blanco y negro, de la marca británica.

Pensaba que eran excentricidades de los británicos, pero éstos se quedan cortos – y mucho – si los comparamos con los japoneses.

Japón.... de película!

Es bien cierto que muchas personas se animan a viajar a un determinado destino para conocer in situ el escenario de alguna película. En el caso de Japón, no se puede negar que la película “Lost in translation”  ambientada en Tokio, escrita y dirigida por Sofía Coppola cautivó en su día a un gran número de espectadores y despertó en muchos jóvenes y no tan jóvenes las ganas de ir a conocer aquella ciudad donde la noche se vive intensamente y donde las luces de neón, pantallas gigantes y carteles publicitarios multicolores inundan la gran metrópoli.

La película fue nominada para 4 oscars en 2003, y fue ganadora del oscar al mejor guión original. La ciudad luce la noche en todo su esplendor y muchos fans de Bill Murray (en el papel de Bob Harris) y Scarlett Johansson (Charlotte en la película) pretenden acudir y por lo menos “robar” alguna imagen en los mismos lugares donde los protagonistas vivieron su apasionante y original historia.

La casa japonesa, el encanto de la sencillez

Me enamoraron las casas japonesas y la elegancia escondida detrás de la más absoluta sencillez.

Me refiero a las casas de estilo tradicional, aunque los pequeños apartamentos de ciudad han seguido conservando varios de los elementos que las caracterizan.

El concepto de una casa japonesa no tiene nada que ver con una casa occidental y tanto la distribución como las diferentes estancias forman parte de unos hábitos y de una filosofía de vida totalmente distinta a la nuestra.

Sensaciones de Japón

Ya estamos de vuelta. Hemos pasado unos días estupendos en un país sorprendente.

A pesar de la dificultad del idioma y del escaso conocimiento de inglés que tienen los japoneses, hay muchos factores que hacen que no resulte para nada complicado moverse por el país: La amabilidad de sus gentes, el inmejorable funcionamiento del transporte público, el alto grado de civismo y educación, la limpieza y el respeto por lo ajeno, la gran seguridad ciudadana… y otros tantos aspectos que inclinan la balanza hacia el lado positivo.

Destino Japón

Mañana a primera hora salimos en vuelo hacia Japón !!!. Esos momentos de cosquilleo en el estómago previos a un viaje me hacen sentir bien, a pesar de las largas y aburridas horas de vuelo y esperas en los aeropuertos que nos quedan por delante.

Nos moveremos por la isla de Honshu, aunque me hubiera gustado disponer de más días para viajar hasta Hokkaido, ¡otra vez será!.

Los desplazamientos los haremos básicamente en tren y alguno en autobús.

Llevo varias semanas planificando el viaje y la idea inicial es la siguiente, aunque nada nos impediría modificar el itinerario sobre la marcha:

Valle de Chistau. Pirineo Aragonés

Decidimos ir a pasar el primer fin de semana de septiembre de 2007 en el Pirineo Aragonés, concretamente en el Valle de Chistau.

Salimos de casa a las 7 de la mañana y a las 9:30 ya nos habíamos plantado en Aínsa, interesante pueblo aragonés, declarado de interés artístico nacional. Aprovechamos para visitar el Centro Histórico, donde destacan el Castillo y la Iglesia románica de Santa María iniciada en el siglo XI y finalizada en el siglo XII. A lo largo del núcleo urbano se pueden observar interesantes casas, ejemplo de las edificaciones típicas de la comarca, con sus rejas, magníficas ventanas y portadas de piedra. Llegamos a la Plaza Mayor, porticada y de enormes dimensiones. En un extremo se encuentra el ayuntamiento y por el otro extremo se llega al castillo. Después de esta corta visita dejamos Aínsa y continuamos hacia Plan, donde pasaríamos la noche. Tomamos el desvío hacia el Valle de Chistau y el paisaje se va haciendo más agreste y la carretera más estrecha. El Valle de Chistau ha sido el más escondido de los valles altoaragoneses. Aislado por carretera hasta los años 30, en que se abrieron los túneles de La Inclusa, si bien ésta no llegó a Plan hasta años más tarde, sus únicos accesos hasta ese momento eran caminos de herradura, accesibles solamente a pie o a caballo. Estas dificultades de comunicación, hicieron que el Valle adquiriera unas características y peculiaridades que lo dotaron de personalidad propia, como la conservación de su lengua, una variante del aragonés, llamada chistabín, palabra que da nombre al Valle.

Masai Mara en globo

El viaje a Kenya no había sido precisamente una ganga y como buenos catalanes, antes de desprendernos de la suma de dólares que nos pedían por un safari en globo, lo tuvimos que pensar varias veces. De todas formas, teníamos la excusa perfecta. El día siguiente, el 17 de octubre de 1992, cumplíamos el 5º aniversario de nuestra boda y, aunque nunca antes de aquella circunstancia ni tampoco después nos hemos intercambiado regalos para celebrarlo, la oportunidad que se nos presentaba no la podíamos pasar por alto.

Siempre había tenido la ilusión de volar en globo, pero hacerlo en la Reserva de Masai Mara era un sueño hecho realidad.

La reserva se inauguró en 1961 y está localizada al oeste del Rift Valley, lugar donde aparecieron los primeros homínidos. Al no ser un parque nacional sino una reserva, Masai Mara no está administrada por el servicio de parques, el Kenya Wildlife Service, sino por las autoridades locales.

Masai Mara es la continuación natural de las llanuras del Serengeti, en Tanzania. El río Mara es su columna vertebral y la atraviesa de norte a sur para continuar hasta el lago Victoria.

Sus aguas color chocolate donde abundan los hipopótamos y cocodrilos, son testigo cada año de las migraciones de más de un millón de ñus y 200.000 cebras que se desplazan entre ambos parques en busca de mejores pastos.

Rainforest Cafe® London

Si viajáis a Londres con niños y les queréis dar una sorpresa después de una agotadora mañana de museos, metro y asfalto, un buen sitio para ir a comer es el Rainforest Cafe®. Este simpático local, parte aventura, parte restaurante es un entretenimiento para toda la familia. Se encuentra en pleno centro de Londres, concretamente en el número 20 de la Shaftesbury Av., a dos pasos de Picadilly Circus. Voy a hablar del de Londres que es el único que conozco, pero en realidad se trata de una cadena americana con base en Minnesota que, con más de 5000 empleados está establecida en diferentes ciudades y puntos turísticos del planeta, especialmente en Estados Unidos, Canadá y Méjico, pero que también se encuentra en París (Disney Village de Eurodisney), Tokyo, El Cairo y Estambul.

Eyüp, un paseo entre lápidas

Estambul es una ciudad indiscutiblemente bella, donde la mezcla de modernidad y pasado la hacen atractiva a los ojos de cualquier visitante.

Llevábamos cinco días recorriendo la ciudad, y los monumentos y lugares más significativos ya estaban vistos, así que decidimos acercarnos hasta el barrio de Eyüp, situado al final del Cuerno de Oro.

El Cuerno de Oro es una ría estrecha que divide el lado europeo de la ciudad en dos partes: la ciudad vieja y la parte de Gálata, formando un puerto natural.

Sus cerca de 8 kilómetros desde el Bósforo hasta Eyüp, ya fuera de las murallas de Teodosio II, los recorrimos en un ferry local, la mejor forma y la más económica para acceder hasta allí. Eyüp, bautizado como Ayyub al-Ansarî era el portador del estandarte de Mahoma y murió en ese lugar durante un ataque contra Constantinopla en 670. Su tumba es considerada un lugar sagrado para el Islam, hecho que atrae a numerosos peregrinos durante todo el año.

Riad Jnane Mogador. Marrakech

En Marrakech nos hospedamos en el Riad Jnane Mogador por diferentes motivos. El primero y más importante porque queríamos alojarnos en un riad (o ryad) dentro de la medina y lo más cercano posible al centro vital de la ciudad, al gran teatro del mundo, la plaza Djema el Fna. El segundo y no menos importante, porque se trata de un establecimiento muy económico. A finales de septiembre ya casi nos habíamos gastado el presupuesto anual destinado a los viajes y todavía quedaba Dublín en diciembre, por lo que era indispensable encontrar un lugar como el Jnane Mogador.

Los riads en Marrakech son el alojamiento tradicional de los antiguos marrakchís y son grandes casas situadas la mayoría de ellas en la medina. Las habitaciones están dispuestas alrededor de un patio con una fuente y un decorado con mosaicos. Después de un período de abandono y deterioro de estas casas, la mayoría de ellas fueron compradas por europeos, principalmente franceses, y restauradas en los años 90 para adecuarlas como pequeños hoteles. En todo Marruecos y especialmente en la ciudad de Marrakech se encuentran riads que son verdaderos palacios, sólo hace falta navegar un poco por la web para descubrir auténticos tesoros. El riad Jnane Mogador no es para nada lujoso, pero por el precio que tiene (48€ la doble y 38€ en temporada baja – sin desayuno) no se puede pedir más.

Jardines Majorelle, Marrakech

Cuando esta mañana escuchaba la noticia de la muerte del gran modisto francés Yves Saint Laurent, me ha venido a la memoria el agradable paseo que realizamos por los Jardines Majorelle, en Marrakech.

Viajamos a la ciudad marroquí a finales del pasado mes de septiembre y dedicamos unas horas de una calurosa tarde a visitar los Jardines Majorelle, recomendados en todas las guías de viajes y folletos turísticos, en los cuales siempre se menciona que el actual propietario es (bueno, era) Yves Saint Laurent, como si ello fuera una garantía del buen gusto y del glamour.

La mejor manera de acercarse hasta allí es en taxi, puesto que queda algo alejado de la Medina. Después del regateo de rigor, pagamos 20 dirhams (1.8 € aproximadamente) desde la Plaza Djema el Fna.

A parte del interés meramente botánico, la visita de los jardines es muy recomendable porqué son como un oasis de paz dentro de la caótica ciudad y permiten descansar del barullo y las multitudes que invaden la Medina a todas horas.

The Bad Ass Café. Dublín

Este restaurante abrió sus puertas en 1983, antes de la gran transformación de la zona de Temple Bar. Es un sitio para ir a comer en plan informal, pero es original y apropiado para todo tipo de público. Es una institución para estudiantes y presupuestos reducidos, pero también acuden familias, gente de negocios y últimamente muchos turistas que visitan la zona de Temple Bar.

El restaurante es conocido porque la polémica cantante Sinéad O’Connor trabajó en este lugar como camarera, pero otros famosos como U2, Bruce Springstein, Paul Young o Westlife se han dejado ver por The Bad Ass Café.

Sinéad O’Connor

Reus, ciudad modernista

Muchas veces la fascinación por conocer lejanas culturas hace que nos olvidemos de los interesantes lugares que tenemos a nuestro alcance y a los que más fácilmente podemos acceder.

Si caminamos por las calles de nuestras ciudades con los ojos bien abiertos, seguro que descubriremos infinidad de lugares que hasta entonces nos habían pasado desapercibidos.

De vez en cuando me gusta ponerlo en práctica y sinceramente, es una experiencia muy enriquecedora el hecho de "hacer turismo” en tu ciudad y Reus se presta a ello. El centro histórico acumula un patrimonio en el que destacan principalmente los edificios modernistas, heredados de la pujanza industrial de finales del siglo XIX cuando se desarrolló un importante comercio textil y del aguardiente. Referente al aguardiente, Reus era el primer centro de cotización europeo junto con París y Londres, de donde procede el dicho “Reus, París y Londres”.

Centro histórico de Brujas

Hacía tiempo que teníamos ganas de visitar la región belga de Flandes y en especial la ciudad de Brujas. Así pues, coincidiendo con el puente del uno de mayo, decidimos por fin realizar la escapada. Fueron sólo cinco días pero muy bien aprovechados y además de Brujas visitamos Gante, Amberes y Bruselas.

No hay ninguna duda en que Brujas tiene un encanto muy especial pero quizás había idealizado tanto esta ciudad que no fue un “amor a primera vista”.

Hotel Plaza La Habana

Dedicar una parte de mi tiempo libre, que no es mucho, a mantener el blog no me supone demasiado sacrificio ya que me compensa con creces el hecho de revivir los viajes y recordar situaciones y lugares que ya tenía medio olvidados. Con la perspectiva del tiempo, muchas cosas se recuerdan diferentes a como sucedieron en realidad pero tenemos la sabia habilidad de ir diluyendo los malos recuerdos y magnificando los buenos que, afortunadamente, son la gran mayoría. Hace algunos días escribí en este blog sobre el viaje que realizamos a Cuba en el año 1999 y me vino a la memoria el Hotel Plaza de La Habana.

Viaje a Cuba. Buscando una pista en Trinidad

Durante las horas que duró el vuelo hasta llegar a La Habana, varias veces intenté imaginarme como habría sido el largo viaje en barco que mi bisabuelo y tatarabuelo emprendieron hacia Cuba a finales del siglo XIX. Durante aquellos años en que la isla caribeña pertenecía a la Corona Española, fueron muchos los catalanes que se lanzaron a la aventura en busca de prosperidad. Algunos de ellos amasaron grandes fortunas gracias al negocio de la caña de azúcar o del ron y regresaron posteriormente a su tierra; estos indianos acaudalados se hicieron construir magníficos palacetes que han permanecido como testimonio de aquella época.

L'Alguer, con acento catalán

Con un grupo de amigos, decidimos visitar la costa norte de la isla de Cerdeña durante el puente de mayo de 2004, centrándonos básicamente en la ciudad de L’Alguer y alrededores (Alghero en italiano, S’Alighèra en sardo y L’Alguer en catalán).

Así pues, procedentes de Girona en vuelo de Ryanair, aterrizamos en aquella parte de la isla dispuestos a conocer la Barcellonetta, nombre con el que también se conoce a la ciudad. Situada en la costa noroccidental, en la famosa Riviera del Corallo, tiene el centro histórico más bello y mejor conservado de la isla. Resulta muy interesante y curioso a la vez, que la cultura catalana se ponga de manifiesto a tantos kilómetros de casa y que determinados hechos históricos nos hayan unido a esta encantadora ciudad italiana.

Un viaje a Laponia

Calculo que debía ser a mediados de los 90 cuando leí un editorial de Carlos Carnicero en una conocida revista de viajes. Hablaba de unas vacaciones de ensueño en la Laponia Finlandesa, país que en aquellos años se empezaba a promocionar turísticamente hablando. La idea de dormir en una cabaña de madera en pleno bosque, con su propia sauna, la chimenea, a orillas de un lago, la barca a remos... era una idea no poco tentadora.

Desde aquel momento, Finlandia y, concretamente la región de Laponia, pasó a formar parte de nuestra larga lista de futuros destinos, pero no fue hasta 2002 cuando nos decidimos.

Después de pasar unos días en Helsinki y alrededores, cogimos un avión rumbo a Rovaniemi, la capital administrativa de la región ártica. Es una gozada sobrevolar Finlandia: bosques y lagos van configurando un paisaje que visto desde el aire se puede admirar en toda su dimensión.

Para los amantes de los blancos paisajes y las actividades en la nieve, los meses de invierno deben ser una auténtica maravilla, pero nosotros preferimos la época en que los días son más largos. Después de los meses de invierno prácticamente "a oscuras" debido a las escasas horas de luz, los finlandeses disfrutan al máximo del corto verano, siendo la noche de San Juan la que da el disparo de salida. Laponia es un área geográfica de 93.937 km2 situada al norte de Finlandia y que cubre casi una tercera parte del país. Unas 200.000 personas viven allí, la mayoría en las ciudades, mientras que las zonas más nórdicas tienen una densidad de población entre 0.2 y 0.8 habitantes por km2.

Las típicas kesämokki o cabañas tradicionales finlandesas se pueden encontrar por todo el país, desde las costas del mar Báltico y la Región de los Lagos hasta el entorno ártico de Laponia. Se acostumbran a alquilar por semanas, así que reservamos la primera semana de julio, coincidiendo con el período del "sol de medianoche". La cuarta parte del territorio finlandés se encuentra al norte del círculo polar ártico y en la zona más septentrional del país el sol no se oculta durante 73 días en verano.

¡Qué noche la de aquel día! en Rinconcito Lodge (PN Rincón de la Vieja)

Aunque estábamos informados del pésimo camino que nos encontraríamos para llegar hasta el Rinconcito Lodge, el último tramo se nos hizo eterno. El Rinconcito Lodge está situado entre el Parque Nacional Rincón de la Vieja y el volcán Miravalles en la provincia Costaricence de Guanacaste. A pesar de quedar un poco alejado de los Parques Nacionales más concurridos del país, teníamos un especial interés por visitar el P.N.Rincón de la Vieja y el hecho de que fuera un lugar menos turístico le daba aún un mayor atractivo. La provincia de Guanacaste está situada en el extremo oeste del país, limitando al norte con Nicaragua. En lugar de llegar por Liberia – la capital de la provincia – como teníamos planeado en un principio, nos dejamos aconsejar y entramos por Bagaces. El paisaje de Guanacaste difiere significativamente del resto de Costa Rica. Cuando se han recorrido unos pocos kilómetros ya empiezan a encontrarse amplias llanuras donde pasta tranquilamente el ganado. Los pueblos lucen su pequeña plaza de toros y la cultura "sabanera" predomina en toda la zona. Refiriéndose a los sabaneros y a su arte de montar, el cronista alemán Moritz Warner describe: "Es el sabanero una mezcla de hombre, llanero y centauro”. El Conde Maurice de Perigny que visitó Guanacaste en 1912 dice de ellos: “Son hombres que llaman la atención, sentados sobre la albarda en caballos que hacen cabriolas, brincan y galopan con gran soltura”.

Un paseo de Cascais a Estoril

Si se viaja a la capital lusa, una opción interesante para escapar del agobio de la ciudad, es acercarse a dos de los principales enclaves de la llamada Riviera portuguesa: Cascais y Estoril. Se encuentran a unos 30 km al oeste de Lisboa desde donde se dispone de un buen servicio de trenes de cercanías, que permiten realizar cómodamente el corto trayecto.

Cogimos el tren en la estación Cais do Sodré y en una media hora nos plantábamos en Cascais.

Por el río Casamance

Como de costumbre, me levanté muy temprano, cuando apenas empezaba a clarear el día. Con el libro bajo el brazo y procurando no hacer ruido, cerré la puerta de la habitación y me dirigí al pequeño embarcadero que el propio hotel Kadiandoumagne tiene junto al río Casamance. Estábamos pasando unos días en Zinguinchor antes de dirigirnos a la isla de Carabane. Zinguinchor es la capital de la región de la Casamance situada al sur del Senegal; tierra de los diola, gente de una extrema amabilidad que tienen siempre a punto una amplia sonrisa y un “kassoumaye” por saludo. El hotel Kadiandoumagne es una maravilla, no abundan los lujos, pero la simpatía y profesionalidad del personal, sus cuidados jardines, su impecable limpieza y sobretodo su espléndida situación, lo hacen un lugar muy especial. Esta palabra tan larga y extraña “kadiandoumagne” que me costó lo suyo memorizar, en diola significa el nombre de una herramienta que se utiliza para trabajar el campo. Las llaves de las habitaciones del hotel van en unos bonitos llaveros de madera que lo reproducen.

Fui con la intención de leer un rato a orillas del río. A esa hora reinaba una tranquilidad absoluta y como todavía no apretaba el calor, se estaba de maravilla. Cuando voy de viaje es cuando más aprovecho para leer; en aquellos momentos tenía entre manos “L’ombra del vent” (La sombra del viento) de Carlos Ruiz Zafón al que estaba totalmente enganchada. De vez en cuando y sin perder el punto, cerraba el libro para contemplar la majestuosidad del río.

Cuando vi que ya empezaban a preparar las mesas para el desayuno me dirigí a la habitación a buscar a la familia.

Teníamos previsto hacer una excursión a la isla de los pájaros y a Djilapao y nos pusimos en marcha sin perder tiempo.

Périgord Negro, un placer para los sentidos

Como ya he comentado en otras ocasiones, Francia es un país al que nos gusta viajar con frecuencia. También es cierto que geográficamente hablando, la distancia que nos separa del país vecino no es mucha, lo que facilita poder hacer cortas escapadas.

A pesar de las bajas temperaturas que nos han acompañado y de algún que otro chaparrón hemos pasado unos días estupendos. Nos hemos movido básicamente por los Departamentos del Lot y de la Dordoña, concretamente por la región del Périgord negro.

El Lot y el Dordoña, ríos caudalosos que riegan estas maravillosas tierras ricas en castillos, en cuevas prehistóricas, en pueblos medievales y en exquisiteces gastronómicas.

Y un poco de todos y cada uno de estos placeres que nos ofrece la región es lo que hemos intentado saborear.

Caminamos por el puente Valentré una mañana fría y gris. Este puente, declarado Patrimonio por la UNESCO es el símbolo de la ciudad de Cahors y es uno de los más bellos y mejores conservados de los puentes medievales europeos. Con sus 6 arcos góticos y sus 3 torres, se levanta desde 1378 sobre las aguas del Lot. Respiramos paz en el claustro de la Catedral de St-Étienne. Tengo una especial fascinación por los claustros; me transmiten una sensación de tranquilidad como pocas cosas lo consiguen.