Apuntes de viajes

Mekong, un río de vida - Kratie (Camboya)

2012-01-20T18:35:00.023+01:00

Después de pasar unos agradables días en la provincia de Mondulkiri, tenemos ya el ojo puesto en el Mekong. Dudamos entre Kampong Cham y Kratie, ambas a orillas del gran río que nace en los Himalayas y discurre a lo largo de más de 4000 kilómetros por la provincia china de Yunnan, siguiendo por Birmania, Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam donde se divide en nueve brazos que forman un gran delta, hasta que sus aguas se unen a las del Mar de China Meridional.

Río Mekong a su paso por Kratie

En los alrededores de Kratie, concretamente en Kampi, tenemos la posibilidad de ver una especie animal en vías de extinción: los delfines de agua dulce de Irrawaddy, de los cuales parece ser sólo quedan unos 70 ejemplares en todo el Mekong. Es, quizás, la atracción más popular de la zona y la razón por la que la mayoría de visitantes acuden a esta pequeña capital de provincia.

Ningún autobús de línea regular hace el trayecto de Sen Monorom a Kratie, por lo que la única opción es el minibus. Son vehículos, la mayoría de 14 plazas, que se llenan más o menos según el día y las circunstancias pero nunca nadie se queda en tierra. Nos habían avisado de que normalmente van hasta los topes y atendiendo al buen consejo del personal de Nature Lodge, reservamos tres plazas para asegurarnos un poco más de espacio.

Cuando pasa a recogernos ya va hasta los topes y les dejamos bien claro que habiendo pagado tres asientos, necesitamos un hueco para reposar las posaderas. Continuamos haciendo más paradas y se suma más gente, más paquetes, cajas, sacos de arroz … y cuando parece que ya no cabe ni una pulga, todavía hace tres paradas más. Las 14 plazas del minibus son compartidas por 28 personas… más todos los paquetes, sacos y mochilas. ¡Increíble pero cierto! Como también cierto es que nos respetaron nuestros asientos. A medio camino recogen a dos pasajeros más y sin saber dónde embutirlos, incluso el chófer comparte su sitio. Cada dos por tres nos paran controles de policía pero ni se inmutan ante el exceso de pasaje.

Viaje de Sen Monorom a Kratie

No se puede negar que el viaje ha sido toda una experiencia y tras cuatro horas llegamos por fin a Kratie. Nos alojamos en una bonita guesthouse frente al Mekong y en su gran terraza aprovechamos para comer y organizar un poco la estancia. Este sitio nos gusta y decidimos quedarnos dos noches en lugar de una como teníamos pensado en un principio. La terraza es el lugar ideal para leer, descansar o simplemente contemplar el curso del río. Dedicamos el resto del día a conocer un poco la ciudad.

En la ribera del río se suceden los puestos de mercado y los pequeños negocios de comida bajo las sombrillas. Kratie es una ciudad de tamaño medio que no llega a los 300.000 habitantes, la capital de la provincia del mismo nombre. Casi todos los edificios del gobierno provincial están situados en el paseo ribereño, así como una descuidada oficina de turismo donde no encontramos a nadie que nos atienda. Se ven algunos antiguos edificios coloniales, herencia de los franceses, pero bastante deteriorados aunque se intuye el encanto de lo que fueron en otra época. Los nuevos y “lujosos” edificios, muchos aun en construcción, están ocupados mayoritariamente por entidades bancarias. En realidad, toda la ciudad está patas arriba, parece que están adecuando la red de alcantarillado pero ello no impide que las polvorientas calles en obras sigan con su actividad frenética. Comercios, pequeños talleres de reparación de motos y bicis, almacenes de arroz, cerrajeros, sastres y modistas pedaleando sus máquinas de coser, barberos, elegantes tiendas de muebles…

Esperando la clientela

Donde caben dos, caben tres

...o cinco

Edificio colonial en Kratie

Nos relajamos en uno de los pequeños chiringuitos frente al río donde esperamos la puesta de sol mientras tomamos unos deliciosos batidos de plátano. Kratie tiene también fama por sus magníficas puestas de sol sobre el Mekong y podemos asegurar que así es. Es una delicia contemplar como el sol va bajando, cambiando el color de las aguas hasta que se esconde detrás de la isla de Koh Trong.

Tras la puesta de sol, los puestos de comida empiezan a humear y una buena opción es cenar por aquí alguna de las especialidades de la zona. Kratie tiene dos productos típicos que se pueden encontrar en muchos de los puestos de los mercados. Uno es el krolan, que se prepara en diferentes lugares del país pero el de aquí es muy apreciado. Consiste en arroz mezclado con coco y judías, cocido al fuego dentro de una caña de bambú tapada con fibra de coco. El otro es el nhem: un pescado con especias (jenjibre, ajo, chili…) envuelto en hojas de plátano.

Una tarde estupenda… sin hacer nada especial pero estupenda. Y lo mejor está por llegar.

Krolan

Nhem

El segundo día pactamos precio con el chico del tuk tuk de la guesthouse para toda la mañana. El destino es Kampi, lugar de embarque para ir a ver los delfines. Los 15km que separan Kratie de Kampi transcurren por una encantadora carretera arbolada. Sentados cómodamente en el tuk tuk que circula a una velocidad de paseo, nos impregnamos de las imágenes que van corriendo por delante de nuestros ojos. No hay un metro de trayecto sin vida. Sencillas casas de madera sobre pilares se van sucediendo a ambos lados de la carretera. Delante de cada casa acostumbra a haber algún pequeño negocio, normalmente de comidas o bebidas. Pero también aquí se encuentran las barberías, los pequeños talleres, las modistas con sus máquinas de coser y las gasolineras de botella.

A la izquierda queda el Mekong y en su orilla verdean pequeñas plantaciones de arroz, palmeras y plataneros. Los niños, bien uniformados con sus blancas camisas que resaltan el color dorado de su piel, acuden al colegio. En bicicleta la mayoría y algunos caminando pero todos contentos y con una sonrisa de oreja a oreja nos saludan continuamente. Todos aquellos que han viajado a Camboya coinciden en la gran simpatía de la gente del país, pero hasta llegar a Kratie no lo empezamos a apreciar de forma especial. Notamos que la gente es mucho más abierta que en Mondulkiri, especialmente los niños, que sin excepción nos saludan efusivamente, a diferencia de aquellos que tímidamente nos miraban con cierto recelo hasta que no ganabas su confianza. En contraste con la población de las Tierras Altas que siempre ha vivido más incomunicada, en Kratie, el río ha sido durante siglos una vía de comunicación y de vida que ha introducido en sus genes ese carácter afable y abierto.

Depósitos de agua

Antes de llegar a Kampi nos desviamos unos metros de la carretera para visitar el Wat Phnom Sombok que se encuentra en lo alto de una colina. Esto significa que toca subir escaleras las cuales están repartidas en tres tramos: 244, 73 y 127. No se ve demasiado movimiento. Al final del primer tramo, se encuentran las viviendas de los monjes y más arriba las monjas, que también viven en el wat aunque separadas de los hombres. Llevan también la cabeza rapada y visten túnica, pero no color azafrán en este caso, sino blanca. En la parte más elevada del wat se encuentra el santuario rodeado de stupas y unas imágenes de grandes serpientes que lo protegen. Se respira una inmensa paz y las vistas son espléndidas.

Wat Phnom Sombok

Túnicas secándose al sol

Vistas desde el Wat Phnom Sombok

Seguimos hasta Kampi y compramos los tiquetes en una pequeña oficina donde debemos registrarnos con el nombre y número de pasaporte. El negocio lo explota el gobierno y el precio es innegociable. Para una o dos personas, como es nuestro caso, el precio es de 9$ por cabeza y de 7$ a partir de tres. El tiempo de observación depende de la época del año: 60 minutos en temporada seca y 90 minutos en época de lluvias porqué el río baja muy lleno y se supone que es más difícil avistarlos. Subimos en la pequeña embarcación y navegamos por el Mekong hasta un punto donde hay dos barcas más con turistas chinos. Llegados a ese punto, se paran los motores y poco tardamos en ver los primeros delfines.

En el embarcadero de Kampi

Y siempre la presencia del Mekong. Kampi

El delfín de Irrawaddy se siente cómodo en ríos y aguas costeras. Habita las aguas dulces de tres grandes ríos del Sudeste Asiático: el Mekong (en Camboya, Laos y Vietnam), el río Mahakam en Kalimatan (Indonesia) y el río Irrawaddy o Aveyarwadi en Birmania, del cual toma su nombre. También vive en grandes lagos, estuarios y manglares como Songkhla en Tailandia y Chilika en India. El censo de esta especie no llega a 80 ejemplares en todo el Mekong, severamente amenazada, parece ser, por algunos contaminantes químicos que llevan sus aguas como el DDT o mercurio. Es un animal de aspecto y comportamiento muy diferentes al delfín común. A simple vista, las mayores diferencias son su cabeza redondeada que recuerda a una beluga y que no tiene el característico pico prominente. Los adultos llegan a alcanzar entre 2.1 y 2.6 metros de longitud. No forman grandes bancos, sino que pueden encontrarse en grupos de máximo seis ejemplares. A pesar de que hemos podido ver bastantes ejemplares, es difícil observarlos bien. Pocas veces se muestran sobre la superficie y más difícil todavía es verlos realizar algún salto que, de hacerlo, son saltos bajos. En Vietnam se considera un animal sagrado y si alguno de ellos es capturado en redes de pesca, son liberados. En el caso de encontrar un ejemplar muerto, se quema su cuerpo dándole una ceremonia religiosa como símbolo de respeto.

Destinamos la tarde a la isla de Koh Trong, un gran banco de arena formado en medio del río Mekong. Cruzar en barca de Kratie a Koh Trong cuesta la módica cantidad de 0.25$ y compartimos el corto trayecto con varias mujeres que regresan del mercado cargadas con cazuelas y otros utensilios de cocina, champú y pasta de dientes, algo de fruta e incluso objetos de decoración. Se muestran sus compras, hablan, ríen y comen sin parar una especie de caracolillos pequeños que nos ofrecen amablemente.

Esperando para cruzar el río

Transporte de Kratie a Koh Trong. La barquera y su niña

Llegamos al pequeño paraíso de Koh Trong, una de las mejores sensaciones del viaje y un lugar ideal para empaparse de la vida tradicional khemer. En la isla no circulan coches, tan sólo motos, bicicletas y carretas tiradas por bueyes o pequeños caballos.

Una avispada mujer nos ofrece la posibilidad de dar una vuelta a la isla en motocicleta y … stop, stop, stop, stop, queriéndonos dar a entender que irá parando cada vez que se lo indiquemos. No habla más de tres palabras en inglés pero nos entendemos a la perfección. Y es que creo que las mujeres tenemos una intuición que los hombres, ni de lejos, porqué con el chaval de la otra motocicleta no había manera.

Nunca antes había hecho tanto teatro, pero entre gestos, risas y dibujos en la arena, llegamos a hablar de nuestros hijos, de costumbres, de las últimas inundaciones del Mekong señalándome que en Koh Trong les llegaba el agua a la cintura … y de muchos temas que con más o menos esfuerzo vamos enlazando.

La isla es una preciosidad dentro de un ambiente totalmente rural. La vuelta a la isla consiste en un delicioso paseo entre palmeras y plataneros. Se pueden ver muchos campos de arroz y gente trabajando la tierra con herramientas rudimentarias, arando todavía con bueyes o búfalos. Tal como nos ha garantizado la muchacha, vamos parando cuando se lo indicamos o cuando ella nos quiere mostrar alguna cosa interesante.

Tortuga de arena de Koh Trong

Murciélagos. Koh Trong

El cementerio de Koh Trong. Bajo cada árbol hay alguien enterrado

Al acabar el recorrido, nos sentamos junto al río y compartimos el momento con algunos locales que vienen a saludarnos, especialmente los niños.

De regreso a Kratie cenamos en el Red Sun Falling, un emblemático local regentado por Joe, un americano de Chicago que se estableció en Kratie después de cuatro anteriores viajes como turista. Buen ambiente, la comida deliciosa y la cerveza servida en jarras heladas. No se puede pedir más. Esperábamos muy poco de Kratie y nos ha sorprendido.

Las onduladas colinas de Mondulkiri (Camboya)

2012-01-10T20:28:00.019+01:00

Sen Monorom es la capital de Mondulkiri, situada al nordeste de Camboya y una de las provincias más remotas e inaccesibles. Hasta hace pocos meses, llegar a Sen Monorom suponía un largo y pesado viaje, especialmente en época de lluvias cuando era prácticamente imposible llegar hasta allí. Actualmente casi toda la carretera se encuentra asfaltada lo que ha facilitado mucho los desplazamientos, especialmente en el tramo final desde Snoul. Reservamos dos plazas en el autobús de la compañía Sorya que sale diariamente de Phnom Penh a las 8:30 de la mañana y llega a Sen Monorom tras unas ocho horas de viaje. Una alternativa más rápida es el minibús exprés que tarda dos horas menos, pero ya estaba completo.

En las tierras altas de Mondulkiri

Ese fue el primer trayecto en autobús de todos los que siguieron a lo largo de nuestro viaje, una forma ideal de moverse por Camboya. Existen varias compañías que cubren prácticamente toda la geografía del país, con una frecuencia de salidas suficiente para poderse organizar bastante bien. Los autobuses de línea de medio y largo recorrido realizan frecuentes paradas para que los pasajeros puedan comer o descansar un poco. En esos lugares de parada, la actividad es frenética y muchas mujeres y jóvenes, incluso niñas, esperan a su potencial clientela como agua de mayo. Se venden bebidas, frutas, galletas, cacahuetes, arañas y grillos fritos, huevos duros y demás especialidades. Suele haber un gran local donde se sirven comidas y por fuera están las vendedoras que van ofreciendo sus productos, en algunos casos organizadas en pequeños puestos.

Parada en el trayecto de Phnom Penh a Mondulkiri

Parada en el trayecto de PP a Mondulkiri

El chofer del autobús nos tiene distraídos con las canciones azucaradas de karaoke a todo volumen a las que sigue un show cómico que por las carcajadas de los locales parece ser muy divertido.

Poco a poco el paisaje va cambiando y los verdes campos de arroz dejan paso a los bosques que cubren las onduladas colinas de Mondulkiri.

Onduladas colinas de Mondulkiri

Mondulkiri es la provincia más grande en extensión pero la más despoblada, con tan sólo dos habitantes por kilómetro cuadrado. En las diferentes aldeas, las casas están muy separadas entre sí y Sen Monorom, con una calle principal y poco más, es la única localidad de la región.

Aquí habitan los bunong también llamados phnong, minoría étnica cuya vida está fuertemente vinculada a sus elefantes y a la selva, donde practican una agricultura de subsistencia. La etnia jemer es la predominante en Camboya, con más de un 95% de la población pero en las montañas viven algunas minorías étnicas tribales que han estado marginadas de la vida nacional, y que muy lentamente empiezan a ser tenidos en cuenta y a respetar su particular identidad.

El mayor atractivo de Mondulkiri es el contacto con la naturaleza y la oportunidad de aprender las costumbres y forma de vida de los bunong, sin embargo son todavía muy pocos los turistas que conocen esa parte del país.
Nos alojamos en Nature Lodge, un rústico complejo que se encuentra a unos dos kilómetros del núcleo de Sen Moronom y que por las referencias del amigo Sele nos pareció un lugar ideal para pasar las tres noches siguientes. Se trata de una gran finca, una verde explanada donde se distribuyen unas cuantas cabañas y bungalows de diferentes tamaños y donde las vacas y los caballos pastan libremente. Perros y gatos completan la familia de animales domésticos. La cabaña es muy básica pero tiene incluso agua caliente, lo que se agradece, ya que el clima es mucho más fresco que en las tierras bajas, especialmente por las noches cuando el termómetro baja considerablemente.

Nature Lodge

Nuestra cabaña en el Nature Lodge

La zona común del Nature Lodge es muy agradable y además de la función de recepción, restaurante y bar es el lugar de encuentro, ideal para leer, planificar las excursiones, descansar en la hamaca, jugar a billar o comunicarse por Internet, ya que dispone de wifi.

Zona común en Nature Lodge

Las dos jornadas enteras que pasamos en Mondulkiri las destinamos a hacer una excursión por la selva hasta una de las muchas cascadas de la zona y a realizar un trekking en elefante.

El primer día, quedamos con el guía a las 8:30, después del desayuno. Montados en dos motocicletas, salimos en dirección a Sen Monorom. Seguimos por unos caminos rojizos, color de arcilla, hasta una aldea bunong donde se despide uno de los chicos que nos ha llevado en moto y el guía aparca la suya en el patio de una casa hasta nuestro regreso.

Caminos rojos de Mondulkiri

En moto por los alrededores de Sen Moronom

Empezamos a caminar por un sendero donde no se ve ni un triste árbol, suerte que el viento impide que notemos el calor porqué está cayendo un sol de justicia. El paisaje que nos envuelve es de colinas no demasiado altas y recubiertas de bosque que se prolongan hasta tierra vietnamita. Cham, el guía, es un chico extrovertido de 24 años y con su fluido inglés que ha aprendido rápidamente con los turistas (imita perfectamente los diferentes acentos del inglés australiano, americano, indio, británico, irlandés… es un crack!) nos va explicando varias cosas sobre su vida, sobre los bunong y sobre los animales (muy escasos) y plantas que vamos encontrando a lo largo del camino.

Algunos insectos que se dejaron fotografiar

Nos desviamos del sendero principal y nos adentramos en la selva caminando entre la vegetación. Después de un par de horas llegamos a la cascada K’bal Preah. Cham se baña, pero el agua está congelada y descartamos la idea. Es el momento del picnic y de un rato de descanso.

De camino a la cascada

Cascada K'bal Preah

Regresamos por el mismo camino pero ahora toca subida y el calor aprieta. Nos encontramos con algunos recolectores de resina, una fuente básica de ingresos para los pobladores locales que se encuentra amenazada. La práctica tradicional consiste en hacer un orificio en la base del tronco y usar fuego para estimular el flujo.

Orificio por donde se extrae la resina

Recolección de resina

La función de los recolectores es muy importante para la protección del bosque ya que conservan a los árboles para una producción ambientalmente sostenible. A pesar de que la legislación forestal de Camboya prohíbe la tala de árboles que la población local explota para la obtención de resina, la realidad es que la deforestación es un hecho también en Mondulkiri. Las plantaciones de caucho requieren grandes superficies y muchos bunong han sido desalojados de sus territorios perdiendo su forma de sustento. Los bunong gestionan el negocio de la resina de tal manera que poseen árboles de forma “privada”, es decir, si un árbol está perforado ya se respeta y nadie más recolecta resina de ese árbol. Los propietarios protegen sus árboles y el bosque que los rodea y no permiten la tala sin consultar con los espíritus. Los bunong son animistas e interrogan a los espíritus, interpretando a través de los sueños si están de acuerdo en la tala de pequeñas parcelas para los cultivos de subsistencia, especialmente mandioca o arroz de montaña, pero nunca se cortan árboles grandes ni vastas extensiones. Según ellos, si se corta el bosque, los espíritus son expulsados y ya no ayudan a la comunidad. Sea como sea, estas prácticas han conservado el ecosistema durante siglos y ahora su equilibrio está en juego.

Niña bunong

El segundo día de estancia en Mondulkiri hacemos el trekking en elefante. Una furgoneta nos lleva a una comunidad bunong, donde viven los propietarios del elefante. El padre de familia sale a recibirnos, nos da la mano varias veces y empieza a hablarnos, sin que podamos entenderle una sola palabra. Aunque por sus gestos podemos interpretar lo que dice, el guía nos traduce que nos da la bienvenida a su casa y nos está agradeciendo nuestra presencia. Preparan al elefante y aunque ésta es la cuarta vez que hacemos una excursión a lomos de estos adorables paquidermos (Tailandia, India y Sri Lanka), nunca habían sido tantas horas ni en tan incómoda posición, encogidos dentro de un minúsculo banco de madera. Pasamos por lugares preciosos mientras vamos encontrando chozas de bunongs y gente trabajando en el campo. Se ven sobretodo pequeñas plantaciones de mandioca, pero también plátanos, piñas, papayas y arroz que complementan su estrategia de subsistencia con la cría de cerdos y gallinas, la recolección de alimentos del bosque, la caza y la pesca. Nuestro mahout es tan sólo un niño de 10 años y lo que para nosotros es incomprensible, para los bunong, un niño de esa edad puede realizar los mismos trabajos que un adulto, se le considera ya un hombre. El mahout maneja y conoce perfectamente a su elefante el cual se le adjudica de bien joven, con la finalidad de que la relación entre ambos sea muy estrecha.

Aldea bunong

Elefante y mahout a punto de marcha

El elefante se toma el paseo con mucha calma y se va deteniendo para comer bambú y todo tipo de hojas tiernas. El mahout, con la pequeña lanza metálica llamada anlius ó ankus, le pica detrás de las orejas y en las zonas más sensibles para que obedezca y siga el camino. Atravesamos un par de veces el río y a través de la selva llegamos a una cascada.

Cultivo de mandioca

Plantación de piñas

El elefante y el mahout desaparecen en la selva durante más de tres horas. Para los bunong es sagrado respetar las horas de descanso y comida de sus elefantes. Aprovechamos para leer, comer y dar una vuelta por los alrededores junto al guía que nos acompaña. Visitamos algunas chozas donde viven en las más extremas condiciones de pobreza. El fuego en el centro, sirve tanto para cocinar como para calentar las frías y ventosas noches. Sobre una especie de anchos estantes de madera es donde duermen y todo lo que tienen son unos pocos utensilios de cocina y para el campo. En el exterior, algunos animales y el “santuario” de los espíritus, con ofrendas de vino de arroz y algunas espigas de cereal para pedir una buena cosecha. En una de las chozas hay dos niñitos durmiendo y su madre nos comenta que han cogido la malaria. No tiene medicamentos ni los ha visitado ningún médico, sólo confía en que los espíritus de sus ancestros le echen una mano.

Santuario y ofrendas a los espíritus

Ofrendas a los espíritus

Regresamos a la orilla del río haciendo equilibrios sobre un gran tronco de árbol que hace de puente. Unos niños mientras cuidan su ganado, vacas y búfalos de agua, se toman un descanso para bañarse en el río. Aunque trabajen como adultos, lo que les encanta es jugar, como a cualquier niño de su edad. Nos llama la atención que cuando salen del agua, encienden una pequeña hoguera para calentarse y secarse. ¿Quién necesita toallas?

Un baño en el río

Calentándose después del baño

Llega el mahout con el elefante. Es la hora del baño y parece ser que es un momento de gran placer para el animal. El niño lo sabe manejar bien, ahora se tumba, de un lado, del otro, ahora se levanta y lo que para el animal parece ser el mejor momento del día, para el niño supone una obligación de las muchas que tiene.

A punto del baño

Mahout bañando a su elefante

El camino de vuelta es más corto pero más complicado y con tramos de gran pendiente. Las enormes patas del elefante se hunden en el fango y nos balanceamos de un lado a otro. El paisaje es precioso y entre los árboles se ven algunas casas con plantaciones de arroz y bananos. De la parte más alta se domina una bonita vista sobre los campos y las colinas que los rodean.

Regresamos a la casa de la familia bunong y compartimos con ellos un buen rato. Entramos en la choza más grande que utilizan como almacén. Dos mujeres realizan sus tareas cotidianas y mientras una criba y limpia el arroz la otra va obteniendo la harina con la ayuda de un gran mortero de madera. Los niños nos miran con cara de extrañados pero basta enseñarles unos globos para que enseguida nos hagamos amigos. El mahout, que todo el día ha tenido que comportarse como un adulto se acerca a buscar unos globos para jugar. Recuerdo que nos ha dicho que tiene tan sólo 10 años.

Las dos caras de Phnom Penh (Camboya)

2011-12-30T23:23:00.099+01:00

Phnom Penh me gustó desde el primer momento. Nunca antes habíamos utilizado el tuk tuk para hacer el trayecto desde un aeropuerto hasta el centro de la ciudad y quizás fue esta sensación de estar metida en medio del caos asiático desde el primer momento, la mejor presentación de la capital.

En tuk tuk por Phnom Penh

Cuando en 1430 Angkor quedó abandonada, fue su situación estratégica en la confluencia de los ríos Tonlé Sap y Mekong lo que dio a Phnom Penh la capitalidad de Camboya. Gracias al comercio fluvial, creció y se desarrolló rápidamente pero siempre atenta a las invasiones de sus gigantes vecinos Vietnam y Tailandia. En el siglo XIX llegaron los franceses que le dieron el aspecto actual, poniendo un poco de orden y construyendo bellos edificios como el Palacio Real. En 1953, tras la derrota de Francia, el país se independiza y le sigue un período turbulento que acaba en caos y guerra civil lo que lleva a la capital un gran número de refugiados de todo el país incrementando la población hasta unos dos millones de habitantes.

El día 17 de abril de 1975 es una fecha que ningún ciudadano de Phnom Penh podrá olvidar. Aquel día, la ciudad fue tomada por las guerrillas de los jemeres rojos capitaneadas por Pol Pot que ordenó una evacuación de la población engañando sobre un falso bombardeo masivo por parte de los americanos. El éxodo se prolongó durante tres meses y así se iniciaba su programa orientado a la total ruralización del país. Familias enteras fueron separadas dependiendo del lugar donde se encontraban en aquellos momentos y con un negro futuro en manos de uno de los seres más sanguinarios que ha conocido la Historia de la humanidad. De los dos millones de personas, en Phnom Penh sólo quedaron militantes del partido, funcionarios, soldados y algunos obreros que sumaban no más de 50.000 habitantes.

Durante tres años y medio, hasta octubre de 1979 en que las tropas vietnamitas liberaron al país de la tortura de los jemeres rojos, miles y miles de inocentes y buenas gentes – más de tres millones - murieron de las formas más espantosas que uno sea capaz de imaginar.

Y Phnom Penh no ha olvidado, no puede ni quiere olvidar. En Tuol Sleng (TS-21), un antiguo instituto reconvertido en prisión o en los cercanos campos de exterminio de Choeung Ek, queda el horrible testimonio de lo que fueron aquellos tres largos años.

Prisión TS-21

Memorial dedicado a las víctimas que asesinaron en los
campos de exterminio de Choeung Ek

Memorial en Choeung Ek.

No voy a hablar de ello porque se ha escrito mucho sobre estos lugares. Magníficos artículos llenos de sensibilidad se pueden leer en los blogs El Rincón de Sele, Una vida en mil viajes de Blai o Soul Bussiness de Fernando López, por citar sólo algunos. No tengo nada más que añadir a sus palabras, sólo que estas visitas fueron una experiencia muy dura y desagradable pero imprescindibles para conocer el sufrimiento del pueblo camboyano. Los libros de Historia llenan páginas con episodios de guerras, genocidios, exterminios en campos de concentración… pero el drama de Camboya sucedió hace cuatro días y esa cercanía en el tiempo me torturaba constantemente porque sus consecuencias y sus heridas son aun bien palpables.

Los años 80 y 90 fueron años de gran decadencia, violencia y pobreza y la reconstrucción de la ciudad no empezaría hasta la última década. Parece que los esfuerzos comienzan a dar resultado y Phnom Penh poco a poco se va recuperando.

No se trata de una ciudad espectacular, pero me pareció agradable y fácil de visitar. Pequeña, comparada con otras capitales asiáticas y con los lugares de interés turístico relativamente cerca unos de otros.

Pero como en la mayoría de las grandes ciudades, aquí se reúne lo mejor y lo peor del país y Phnom Penh está llena de contrastes, cargando además con un lado oscuro sobre el que se están dedicando muchos recursos a nivel de varias organizaciones tanto nacionales como internacionales. Me refiero a los elevados niveles de prostitución en general y a la prostitución infantil en particular. Parece ser que la situación ha mejorado notablemente respecto de años anteriores pero aun así los pederastas están bien organizados y les sigue siendo demasiado fácil conseguir sus objetivos.

Quizás estas reflexiones pueden desanimar a más de uno a visitar la ciudad pero no es esa, ni de lejos, mi intención. Los que me seguís habitualmente sabéis que acostumbro a resaltar siempre la parte más rosa de los lugares donde viajamos, pero en el caso de Camboya no podía hacer oídos sordos a algunos tristes episodios, tanto de su pasado como de su presente.

Dicho esto, creo que Phnom Penh sí que merece unos días. Visita obligada es el Palacio Real, con bonitos edificios de puertas labradas en madera y motivos dorados. De estos edificios, el más destacado es la Pagoda de Plata, llamada así porqué el suelo está recubierto de más de 5000 baldosas de plata de un kilo cada una. En su interior, se encuentra el Buda Esmeralda en lo alto de un pedestal y un Buda de oro de 90kg en tamaño real decorado con 9500 diamantes. El complejo tiene unos jardines preciosos y bien cuidados, sepulcros de diferentes reyes camboyanos y varios atractivos para pasar un rato agradable.

Pagoda de Plata en el Palacio Real. Phnom Penh

Salón del Trono en el Palacio Real. Phnom Penh

Palacio Real. Phnom Penh

El Museo Nacional, los Templos Wat Phnom y Wat Ounalom y alguno de sus mercados es algo que tampoco se puede pasar por alto.

Wat Ounalom, importante centro budista. Phnom Penh

Wat Ounalom

En el Wat Phnom se encuentra una simpática imagen dedicada a
la señora Penh, quien según la leyenda, dio origen a la ciudad cuando
rescató del río unas estatuas de Buda que depositó en esta colina (Phnom)

Puestos de verdura en el mercado ruso

Mercado ruso. Venta de kramas, el tradicional pañuelo camboyano,
todo un símbolo de identidad

De todas formas, si tuviera que escoger un solo lugar de Phnom Penh, éste sería Sisowath Quay o el paseo fluvial. Recientemente remodelado, es el corazón de la ciudad.

Son casi tres kilómetros de paseo que bordean el río Tonlé Sap. Por la mañana está tranquilo, y a primera hora es el lugar preferido para hacer footing o caminar antes de que el calor apriete.

Paseo fluvial de Phnom Penh, casi desierto en las horas centrales del día

Aquí se concentran gran parte de los restaurantes, hoteles, cibercafés, bares y comercios, algunos de ellos en los bajos de lo que en su día debieron ser elegantes edificios de estilo colonial.

A partir de media tarde y cuando empieza a caer el sol, el paseo vuelve a cobrar vida.

A orillas del Tonlé Sap

Pequeño templo en el Paseo fluvial

Venta de flores para ofrendas

Es el lugar preferido tanto por los locales como por los extranjeros y es frente al Palacio Real donde se reúne más gente. Sentarse y simplemente observar es lo mejor que uno puede hacer: Vendedores de flores, libros, comida y refrescos que caminan arriba y abajo sin parar.

Tonlé Sap a su paso por Phnom Penh

Puestos donde se venden larvas, arañas y otras especialidades muy populares entre los camboyanos como golosina o tentempié. Algunos pescando en el río, parejas de enamorados, niños en bicicleta, jóvenes jugando a fútbol, una sesión de aeróbic colectivo al ritmo de una ensordecedora música…

Cuando empieza a oscurecer, el río cambia su color café con leche por una tonalidad de plata.

Puede ser el momento de entrar en alguno de los acogedores locales a tomar un sabroso batido de frutas o a degustar un coctel. Como en muchos otros destinos turísticos se ha impuesto la moda de lo que se conoce como happy hour, franja horaria en la que consumir alcohol resulta más económico.

Viaje a Camboya 2011

2011-12-24T18:12:00.003+01:00

Hace poco más de dos semanas regresamos de nuestro viaje a Camboya y tras unos días de adaptación a la rutina y al frío, vuelvo a este espacio sin saber muy bien por dónde empezar.

Recorrido realizado durante el viaje

Después del viaje del año pasado a Malasia (Borneo), Brunei y Singapur, en principio no teníamos la idea de viajar de nuevo al Sudeste Asiático, pero distintos motivos allí nos han llevado. Sin duda, los motivos de más peso han sido las recomendaciones y las experiencias vividas por varios amigos viajeros de la blogosfera que consiguieron transmitirme una gran curiosidad y contagiarme su entusiasmo hacia Kampuchea, nombre con el que la población local conoce a su país.

Habíamos pensado en combinar Camboya con Vietnam, pero ahora me alegro de haber dedicado las tres semanas únicamente a Camboya (menos un par de días en Singapur) lo que nos ha permitido conocer algo más que los muy turísticos Templos de Angkor. No puedo negar que Angkor es una auténtica maravilla pero lo cierto es que la realidad del país es muy distinta a la que se respira en Siem Reap.

Ha sido un viaje organizado sobre la marcha y a partir de unas ideas previas, fuimos trazando el camino.

Phnom Penh, en la entrada del Palacio Real

Para los trayectos largos, nos hemos movido únicamente en transporte público: autobús de línea, minibús y barco (de Battambang a Siem Reap). Para trayectos cortos, en tuktuk y en motocicleta.

Nunca habíamos recibido tantas sonrisas ni tantas demostraciones de gratitud y es esta actitud acogedora hacia el extranjero lo que te hace sentir enormemente a gusto y feliz entre los camboyanos.

Medio de transporte muy popular en Phnom Penh

En el Palacio Real. Phnom Penh

Hemos disfrutado de un tiempo espléndido y el calor ha sido perfectamente soportable. Tras el monzón, devastador este año en algunas provincias, el paisaje estaba cubierto aun por un manto verde de los campos de arroz a punto de recolectar.

De la caótica capital, Phnom Penh, nos dirigimos hacia la provincia de Mondulkiri, la más grande en extensión pero con muy pocos habitantes, tan sólo 2 habitantes por kilómetro cuadrado. Se caracteriza por sus onduladas colinas y su clima fresco, minorías étnicas, elefantes, jungla, cascadas… un lugar para disfrutar plenamente de la naturaleza.

Paisaje de Mondulkiri

Trekking en elefante. Mondulkiri

Mujer bunong limpiando el arroz. Mondulkiri

Nuestro siguiente destino fue Kratie, a orillas del gran Mekong, donde vivimos algunas de las mejores experiencias del viaje y unas magníficas puestas de sol.

Puesta de sol en el Mekong. Kratie

Koh Trong, isla del Mekong

Adorable niña en Koh Trong

De Kratie, nos dirigimos a la provincia de Kampot. Además de la bonita ciudad colonial, desde allí visitamos el Parque Nacional de Bokor, Kep y Rabbit Island.

Kampot

Rabbit Island

Regresamos a Phnom Penh y, siguiendo un buen consejo, nos fuimos directos a Kampong Chhang, un gran acierto. El turismo es prácticamente inexistente, pero la gente es encantadora de verdad. No sé por qué no hay más interés en conocer este lugar ya que atractivos no le faltan y es un buen punto para realizar interesantes visitas por los alrededores.

Pueblo flotante. Kampong Chhang

Battambang fue el siguiente destino. Durante largos períodos de su historia ha estado bajo el control de Thailandia. Es la segunda ciudad del país en importancia económica y comercial y la oferta turística es bastante amplia. Teníamos muchas ganas de hacer el corto recorrido de O Dambong a O Sra Lav en el llamado tren bambú, un ingenioso artilugio que no nos decepcionó.

Tren bambú

En la provincia de Battambang hay mucho que ver y a cuestas de un tuk tuk hicimos un completo recorrido atravesando pequeñas aldeas y campos de arroz. La ciudad es atravesada por el río Sangker que desemboca en el Lago Tonlé Sap, con la posibilidad de llegar a Siem Reap por vía fluvial. Y así lo hicimos. Tras un viaje de siete maravillosas horas, llegamos a Siem Reap, la ciudad más turística de Camboya con mucha diferencia.

Técnicas de pesca tradicional. Viaje por río de Battambang a Siem Reap

Y ya se sabe, donde acude el turismo en masa llega el dinero, un dinero que se reparten entre unos pocos. La razón por la cual millones de personas de todo el mundo acuden a esta parte de Camboya, se llama Angkor. Los Templos de Angkor, situados a unos 6 kilómetros de Siem Reap constituyen un tesoro arqueológico de gran importancia, muestra del esplendor del Imperio Jemer que dominó el Sudeste Asiático entre los siglos IX y XV, desde el Mar de China hasta el Golfo de Bengala.

Templo Angkor Wat

Bailarines en Angkor Wat

Así pues, los días de viaje los distribuimos de la siguiente manera:

1 y 2.- Barcelona – Frankfurt – Singapur

3.- Singapur - Phnom Penh

4.- Phnom Penh

5.- Phnom Penh – Mondulkiri

6 y 7.- Mondulkiri

8.- Mondulkiri – Kratie

9.- Kratie

10.- Kratie – Kampot

11 y 12.- Kampot, Kep, Rabbit Island

13.- Kampot – Kampung Chhnang

14.- Kampung Chhnang

15.- Kampung Chhnang – Battambang

16.- Battambang

17.- Battambang – Siem Reap

18, 19 y 20.- Siem Reap

21.- Singapur

22.- Singapur – Frankfurt – Barcelona

En el Jardín Botánico de Singapur

He llenado muchas páginas de mi diario porqué no quiero olvidar ningún momento, ninguna sensación, ninguna anécdota. Las cientos de fotografías que hemos hecho, también nos ayudarán a conseguirlo.

Me hace ilusión compartir con vosotros algunos de estos momentos, por lo que os invito a viajar conmigo a Camboya durante las próximas semanas.

Jardín Massey en Tarbes

2011-11-12T21:27:00.002+01:00

Tarbes es una bonita ciudad del sur de Francia situada a las puertas del Parque Nacional de los Pirineos. Es capital del departamento de los Altos Pirineos y su vez, capital de la comarca histórica de Bigorre.

Ciudad elegante, calles comerciales animadas, grandes plazas, fuentes y jardines.

Desde siempre ha estado vinculada al mundo del caballo, con una de las caballerizas más importantes del país, creadas en 1806 por Napoleón I y donde se cría la raza anglo-árabe.

En Tarbes también se puede visitar la casa natal del mariscal Foch, quien fue el comandante jefe de los ejércitos Aliados durante la I Guerra Mundial, transformada hoy en museo. Estas y otras muchas actividades pueden completar una visita a la ciudad, dependiendo, claro está, de lo que busca cada uno cuando llega a un lugar por descubrir.

Como ya he comentado en alguna ocasión, cuando viajo a cualquier pueblo o ciudad siempre intento no perderme sus mercados más emblemáticos o un paseo por alguno de sus jardines.

A pesar de ser una ciudad con tan sólo unos 100.000 habitantes, Tarbes tiene un jardín público, digno de cualquier gran metrópoli y que nadie a quien le gustan los espacios naturales debería perderse.

Así pues, el post de hoy va dedicado al Jardín Massey, cuyo nombre es un homenaje a Placide Massey (1777-1853) el botánico que lo creó y que posteriormente cedió en testamento a su ciudad natal junto al resto de sus propiedades.

Tras realizar los estudios primarios en Tarbes y trabajar como ayudante de farmacia, abandona su ciudad a los 18 años para alistarse en el ejército que deja pocos años después. A partir de entonces, dedica su vida al mundo de la jardinería llegando a ser director de los parques de Versalles,Trianon, Sèvres y St-Cloud. En 1829 y 1852 compra unas tierras en Tarbes con la intención de crear un gran jardín y empieza con las plantaciones de palmeras, cedros del Líbano, secuoyas y demás especies arbóreas exóticas. Además de dedicarse a la ampliación del jardín quiere dotar a su ciudad con un Museo de Historia Natural, haciendo construir en el mismo parque un gran edificio de estilo neo-morisco, con una torre de observación sobre los Pirineos. Cuando muere, a los 75 años de edad, las obras del futuro Museo Massey no están acabadas y se abandona el proyecto durante un largo período.

Se trata de un jardín de 11 hectáreas (14 Ha según otras fuentes) de estilo inglés, donde se mezclan grandes espacios verdes con dos lagos, canales y caminos flanqueados por preciosos árboles.

Algunos pavos reales, patos y otras aves han encontrado en el Jardín Massey su hábitat ideal donde se mueven tranquilamente entre niños y columpios. Los pequeños tienen allí su paraíso, ya que además de las zonas de parques infantiles también pueden disfrutar de un mini zoo, con algunos animales domésticos o dar un paseo en el tren turístico o en calesa.

Sorprende encontrar un claustro en medio de árboles y plantas, frente al lago principal. Se trata del claustro gótico parcialmente reconstruido procedente de la Abadía de Saint-Sever-de Rustan, a unos 30 minutos de la ciudad.

Esta abadía benedictina se fundó en el mismo lugar donde reposaban los restos de San Severo, un personaje que vivió y evangelizó estas tierras en el siglo IV. La Guerra de los Cien Años lo dañó de forma importante pero fue en 1575 con la ocupación de los hugonotes durante las Guerras de Religión, cuando la abadía fue saqueada e incendiada, los monjes asesinados y se perdieron las reliquias del santo. Unos años más tarde y gracias al entusiasmo del nuevo abad, se empezaron las obras de reconstrucción. El claustro que había sido destruido se substituyó por otro comprado en el convento Trie-sur-Baïse pero en tiempos de la Revolución francesa se acabó la vida monástica en San Sever y los edificios fueron vendidos. El claustro fue vendido en 1890 y trasladado al jardín de Tarbes.

Bordeando el lago se llega al Museo Massey, ubicado en un edificio con claras influencias orientales donde destaca su torre – mirador sobre la cordillera pirenaica. Un “fermé pour travaux” es lo que nos encontramos. Lleva cerrado durante un largo período de 10 años con el fin de reestructurar sus más de 1000m² y adaptar sus colecciones a las exigencias de cualquier museo moderno, dentro de un vasto programa cultural iniciado por el Ayuntamiento de Tarbes. Sus mejores colecciones son la colección histórica de los húsares, la colección de Bellas Artes de la ciudad y un fondo etnográfico y arqueológico centrado en la vida rural de los habitantes de esta región de los Altos Pirineos. Esta última colección lleva el nombre de “Bigorre et Quatre vallées”.

Con el nombre de húsar era conocida la unidad de caballería ligera cuyo origen se encuentra en Hungría. Con el paso de los años, se convirtieron en tropas de élite luciendo un vistoso uniforme. El Museo Massey tiene más de 15.000 objetos de 400 años de historia que van del siglo XVI al siglo XX y procedentes de 30 países diferentes. Esta fabulosa colección fue iniciada en 1955 por el entonces conservador del Museo, Marcel Boulin, para relacionar la cría del caballo anglo-árabe en Tarbes con la presencia de los regimientos de húsares en la ciudad. Una lástima no poderlos ver.

Un kiosco de música y un invernadero conocido como l’Orangerie completan los elementos arquitectónicos del jardín. El invernadero, coronado con una cúpula semi esférica, se construyó unos años tras la muerte de Placide Massey y es un bello ejemplo de construcción metálica a la moda del siglo XIX para este tipo de edificios. Entre las estatuas que se encuentran en el jardín, no podía faltar la de su creador cuyo busto preside la Escuela Superior de Arte y Cerámica, dentro de las mismas instalaciones.

Lourdes y el turismo religioso

2011-11-06T16:42:00.001+01:00

Dicen que la fe mueve montañas, pero lo que seguro mueve son millones de euros (o de dólares y divisas varias) en todos los rincones del Planeta bajo lo que se conoce como turismo religioso. Los desplazamientos por motivos de devoción religiosa vienen de tiempos ancestrales y se siguen practicando en todas las culturas, independientemente de los credos o las clases sociales. En muchos casos, más allá del fenómeno religioso, se trata simplemente de seguir con una tradición o aprovechar los atractivos del lugar que se visita. Millones de peregrinos realizan anualmente este tipo de viajes a lugares considerados sagrados, ya sean ríos, montañas, cuevas, lagos, santuarios, monasterios, tumbas de santos, etc. Se me ocurren una infinidad de destinos religiosos repartidos por los cinco continentes, por poner algunos ejemplos: La ciudad del Vaticano, la Kaaba en la Meca, el Muro de los Lamentos en Jerusalén o la misma ciudad de Jerusalén que junto con Belén y Nazareth forman los principales escenarios de Tierra Santa, el río Ganges y Benarés en India y tantísimos más que podrían llenar páginas y páginas.

En la mayoría de destinos se ha desarrollado una potente industria turística que gira alrededor de este fenómeno religioso dejando suculentos beneficios.

Vista Basílicas desde el Castillo de Lourdes

Un claro ejemplo, lo encontramos en la ciudad de Lourdes, uno de los lugares de peregrinación principales de Europa y del mundo. El pasado puente de Todos los Santos viajamos de nuevo a Francia, esta vez para acompañar a mis padres a Lourdes y conocer las cercanas ciudades de Pau y Tarbes. Actualmente, Lourdes es una ciudad con poco más de 15.000 habitantes que recibe anualmente casi 6 millones de visitantes de unos 150 países. El pequeño pueblo de los Pirineos cambió el destino de su historia en 1858, cuando Bernardette Soubirous, que contaba con 14 años de edad, vio en 18 ocasiones a la Virgen que se le aparecía en una cueva. El Vaticano ratificó las apariciones como auténticas, y la joven que profesó posteriormente como monja, fue beatificada en 1933.

Procesión en Lourdes

Multitudes siguiendo la procesión

No hace falta decir que absolutamente todo gira alrededor de este hecho y las multitudes llenan los más de 250 hoteles, los restaurantes y dan negocio a infinidad de tiendas donde se venden estatuillas, rosarios, crucifijos y botellas de plástico con la forma de la Virgen para llenar con el agua bendita.

Botellas para llenar de agua

Típicos objetos religiosos que se encuentran en las tiendas de Lourdes

La edificación de los santuarios se inició diez años después de las apariciones. En la actualidad ocupan una superficie de más de 50 hectáreas, donde se sitúan 48 complejos de edificios como los centros de acogida de enfermos, las basílicas y las iglesias. Enfermos de todos los rincones acuden para sumergirse en las piscinas situadas cerca de la gruta de las apariciones, esperando una curación milagrosa.

Basílica de la Inmaculada Concepción

Cúpula de la Basílica Ntra Señora del Rosario

Interior basílica Ntra Señora del Rosario

Enorme Basílica subterránea de San Pío X

El lugar más venerado es la conocida Grotte de Massabielle (cueva de Massabielle), conocida también como Grotte Miraculeuse (cueva milagrosa) o Grotte des Apparitions (cueva de las apariciones) que permanece abierta las 24 horas del día y sus paredes aparecen erosionadas por el roce de las manos de millones de personas que han pasado por allí. Al lado, se encuentran las 19 bañeras con zonas separadas para hombres y mujeres, donde los voluntarios ayudan a enfermos y no enfermos a sumergirse en el agua helada durante unos segundos.

Gruta de las Apariciones

El Camino del Calvario de 1,5 kilómetros, sube por la ladera del bosque y va siguiendo las 14 estaciones del Via Crucis. Los más devotos suben hasta la primera de rodillas por la llamada Scala Santa.

Camino del Calvario

También despiertan mucho interés los lugares relacionados con la vida de Bernardette Soubirous, como el Molino de Boly, donde nació, o el Molino Lacade, conocido también como la “maison paternelle” donde vivió de 1858 a 1860 y donde murieron sus padres. El Molino de Boly está gestionado por monjas y su visita es gratuita. El Molino Lacade está gestionado por una pariente lejana de la santa y se pagan 1.5€ para entrar, un precio simbólico ya que el negocio se sustenta de la tienda de recuerdos que se encuentra al final del recorrido.

Molino de Boly, casa natal de Bernardette Soubirous

Molino de Boly

Interior del Molino Lacade

Para alejarse de las multitudes de Lourdes, es aconsejable desplazarse hasta el pueblecito de Bartrès que se encuentra tan sólo a 5 km. A pesar de que este lugar está también relacionado con la vida de la santa, la cual vivió aquí durante unos años de penurias económicas que pasó la familia, es mucho más tranquilo y se agradece pasear por sus silenciosas calles.

Casa en Bartrès donde vivió Bernardette Soubirous

Diferentes rincones de Bartrès

Tampoco puede perderse la visita al Castillo, denominado desde 2002 “Museo de Francia” por el Ministerio de Cultura. Los romanos, durante su conquista de la Galia, fueron los primeros en aprovechar la posición estratégica del peñón rocoso.

Castillo de Lourdes

Vistas desde el Castillo

Posteriormente, en el año 778, Carlomagno asedió la fortaleza ocupada por los sarracenos y en los siglos XI y XII se convirtió en residencial señorial del conde de Bigorre. Más tarde se utilizó como plaza fuerte para controlar las rutas de la llanura que se disputaban distintos príncipes, los máximos representantes políticos del sur de Francia. En 1590, bajo el reinado de Enrique IV, pasa a ser propiedad de la realeza. En los siglos XVII y XVIII, fue una prisión y en el siglo XIX, un cuartel militar.

En 1921 se levantó el museo pirenaico promovido por Louis y Margalide Le Bondidier, que apasionados por los Pirineos, se dedicaron a coleccionar tanto objetos cotidianos, como herramientas del campo desde finales del siglo XVIII hasta principios del siglo XX con el fin de mostrar la forma de vida rural de toda la cadena pirenaica franco-española.

Colecciones de la vida rural pirenaica

Dejando a parte el tema religioso, hay que reconocer que la ciudad de Lourdes se encuentra situada en un emplazamiento precioso y sus alrededores ofrecen una gran variedad de posibilidades para pasar unos días. Abrazada por por los Pirineos y bañada por las aguas del río Gave de Pau, un río que nace en el Circo de Gavarnie (Patrimonio de la UNESCO desde 1997), y que tras unos 190 km desemboca en el río Adur. Entre los manantiales que lo alimentan se encuentra la milagrosa fuente del Santuario de Lourdes.

Río Gave de Pau, a su paso por Lourdes

Variedad cromática otoñal

En esta época del año, cuando los bosques se tiñen de multicolor, el paisaje no puede ser más bello. El camino del Vía Crucis, independientemente de lo creyente o agnóstico que pueda ser cada uno, se convierte en un agradable paseo que merece la pena recorrer.

Camino del Via Crucis

España ha visto también la posibilidad de negocio que el turismo religioso representa y publicita en su página oficial de turismo www.spain.info las rutas religiosas más relevantes del país intentando combinar la motivación religiosa con diferentes actividades culturales o lúdicas. Se ofrece el peregrinaje a Santiago de Compostela como el destino religioso más importante, pero también promociona la romería del Rocío en Huelva o la Semana Santa en diferentes ciudades españolas. Otras fiestas religiosas que publicita son el Misterio de Elche o la celebración del Corpus Christi en Toledo, por no hablar de la Ruta Mariana, que incluye la visita a los tres santuarios marianos más populares del país: la Basílica de Nuestra Señora del Pilar en Zaragoza, el Monasterio de Nuestra Señora de Torreciudad en Huesca o el Monasterio de Montserrat en Barcelona.

La mayoría de peregrinos que llegan a Santiago de Compostela no están motivados por su devoción al Santo, pero, nos guste o no, su particular “camino” se encasilla también bajo este concepto y contribuye a aumentar los porcentajes del turismo religioso año tras año.

El director regional en Andalucía de Halcón Viajes reconoció el extraordinario auge que está experimentando el turismo religioso, que sólo en su empresa crece anualmente entre un 10% y un 12%.

Y si hacemos un repaso por el globo veremos que no somos tan diferentes, que los motivos que mueven las masas son muy parecidos y que detrás siempre está el negocio. Tal como decía al principio, la fe no moverá montañas, pero sí muchos millones.

Otras imágenes de Lourdes:

Cementerio de l'Egalité, y mausoleo de la familia Soubirous

Flores en el cementerio de l'Egalité por la Fiesta deTodos los Santos

Imagen de la Inmaculada Concepción

Lampadarios al lado de la Gruta de las Apariciones

Cientos de velas queman diariamente en los lampadarios

Les Halles, precioso mercado de Lourdes

Les Halles

Un domingo en el Priorat

2011-10-12T09:54:00.004+02:00

Visitar la comarca del Priorat es recomendable en cualquier época del año pero nunca antes lo había sentido tan hermoso como el pasado fin de semana. Un domingo de octubre, relativamente fresco, pero con un cielo azul limpio y claro que embellecía especialmente el paisaje. Quedan ya pocos días para que finalice la vendimia, el campo está tranquilo pero no las bodegas, donde se concentra toda la actividad, incluso en domingo. Aquí es donde queda ahora el trabajo, un trabajo que consiste, no sólo en elaborar y vender buen vino, sino en el arte de saber vender una cultura, una tierra de características únicas y especialmente un amor a las raíces y a la tierra que transmite cualquier vecino del Priorat que después de muchos años de sentirse infravalorados respecto otras zonas vinícolas, han aprendido a recuperar su autoestima.

La visita de unos buenos amigos que no conocían la zona, nos sirvió de excusa para acompañarles y enseñarles algunos de los lugares más emblemáticos de la Comarca.

Vista desde Siurana

Paisaje del Priorat

El Priorat es de relieve muy accidentado y la mayoría de sus pueblos se encuentran a los pies de la Sierra del Montsant, formada por imponentes conglomerados que configuran un paisaje único y una relación con el hombre de alto valor simbólico que viene de siglos atrás cuando se fundó en Scala Dei, la primera cartuja de la Península Ibérica. Fue en el año 1194 bajo reinado del rey Alfonso II de Aragón, cuando éste cedió las tierras a los monjes de esta orden francesa con la finalidad de repoblar la zona conquistada unos años antes por los ejércitos cristianos. El nombre de Scala Dei significa en latín “escalera hacia Dios” y su origen se encuentra en la leyenda que cuenta como un pastor veía en sueños a unos ángeles que subían al cielo por una escalera en el lugar donde pastaba su rebaño. Los monjes cartujos que estaban buscando el mejor lugar para construir el monasterio, lo interpretaron como una señal divina y escogieron este paraje envuelto de montañas, en plena Sierra del Montsant. La Cartuja de Scala Dei llegó a disponer de muchas propiedades ya que contaba con el favor de los monarcas aragoneses y españoles y tuvo además espléndidos benefactores que fueron incrementando su patrimonio con importantes donaciones. Fue tal su importancia que dieron nombre a toda una comarca geográfica: Priorato o tierras del prior. Los cartujos aportaron nuevas técnicas de cultivo de la vid que se extendió en todas sus tierras.

Sierra del Montsant

Cartuja de Scala Dei

La Cartuja vivió épocas de gran esplendor que se vio truncado en 1835 cuando grupos exaltados de movimientos anticlericales quemaron el monasterio y lo saquearon dejándolo prácticamente en ruinas y provocando la huída de los monjes.

Poco después, tras el proceso de desamortización de Mendizábal, todos los bienes del clero incluidos los restos del monasterio de Scala Dei y todas las tierras, fueron subastados pasando a manos de una clase media burguesa rural, en concreto, a manos de las familias Peyra, García-Faria, Rius y Rialp.

A finales del mismo siglo XIX, la filoxera acabó con los viñedos del Priorat y no fue hasta mediados del siglo XX cuando se comenzó a replantar con la intención de recuperar lo que se había estado cultivando durante ocho largos siglos.

En cuanto a la Cartuja, fue declarada Monumento Histórico- artístico en 1981 y en el año 1990, la familia de viticultores Peyra, propietaria desde la desamortización, la cedió a la Generalitat de Cataluña que empezó una larga y complicada tarea de limpieza y restauración, de la cual todavía queda mucho por hacer.

A pesar de su estado ruinoso, la visita de la Cartuja es indispensable si se viaja al Priorat y una vez allí no es difícil entender por qué los monjes escogieron este lugar.

Recomiendo hacer la visita guiada ya que con las explicaciones de un buen guía y una importante dosis de imaginación, el recorrido se hace mucho más ameno.

Desde el punto de vista arquitectónico, lo poco que queda en pie es el sobrio portal barroco de la Madre de Dios. De la cartuja medieval original y de las posteriores reformas de los siglos XIV y XV no queda prácticamente nada, ya que en los siglos XVII y XVIII se renovó casi por completo aunque manteniendo su antigua estructura.

Portal barroco de la Cartuja

Es muy interesante la reconstrucción que se ha hecho de una de las celdas, que permite hacerse una idea de cómo vivía un padre cartujano, nada mal si lo comparamos con el modus vivendi de aquella época.

Explicaría muchas cosas interesantes que aprendí sobre esta orden monacal y su modo de vida, concretamente en estas tierras del Priorat, pero espero que los que no conocéis este lugar, lo podáis descubrir por vosotros mismos.

Reconstrucción de una celda

Las celdas de los padres cartujanos, tenían incluso un pequeño claustro privado

Tampoco puede faltar una visita a una de las muchas bodegas, tanto particulares como cooperativas y especialmente en época de vendimia. En todos los pueblos del Priorat, el turismo enológico es una fuente de ingresos importante por lo que todos los pequeños negocios relacionados con esta actividad abren también en domingo. En otras ocasiones, hemos visitado bodegas modernas, de diseño innovador, pero esta vez preferimos entrar en una de las bodegas más emblemáticas de Scala Dei, Cellers Scala Dei.

Cellers Scala Dei - Familia Peyra

Sus orígenes se remontan al siglo XIX cuando los bisabuelos de los actuales propietarios compraron en subasta tras la desamortización de Mendizábal, parte de las tierras antigua propiedad de los monjes cartujanos. Desde el año 2000, el grupo Codorníu forma parte del accionariado en un 25%. Es un placer dejarse llevar por expertos y sobretodo por gente que vive su trabajo y cree en lo que hace. Los diferentes microclimas del Priorat, los contrastes entre la montaña y los valles, el suelo de llicorella, una pizarra roja y negra que obliga a la vid a buscar los nutrientes en profundidad, raíces por otro lado, que le permitirán a protegerse del viento … todo esto hace que esta pequeña zona geográfica obtenga unos vinos únicos y de gran calidad reconocidos cada vez más en el mundo entero.

Parte de las instalaciones de Cellers Scala Dei se ubican en antiguas dependencias de los cartujanos, como las cavas de crianza con gruesos muros de piedra, donde se almacenaban las barricas que los agricultores pagaban como impuesto a los monjes, propietarios de las tierras que cultivaban.

Ninguno de nosotros es un experto en vinos, pero os aseguro que cuando pasamos a degustarlos, por lo menos yo, supe apreciar muchas de las cualidades que nos intentaron transmitir con tanta pasión y a la vez con tanta humildad.

Para comer nos desplazamos a Cornudella del Montsant. La Fonda El Recó es un antiguo hostal, parada de carros y caballerías que abastecía a los mercaderes que bajaban de las tierras de Lérida hasta Tarragona y viceversa. Existe constancia que su actividad se remonta como mínimo a finales del siglo XVII.

Entrada de la Fonda de Cornudella

A 8 kilómetros de Cornudella se encuentra uno de los pueblos con más encanto de la provincia de Tarragona. Se trata de Siurana, un pequeño enclave situado en lo alto de una formación rocosa caliza, rodeado por la Sierra del Montsant y bajo sus pies las azules aguas del embalse que lleva el mismo nombre. Por su situación estratégica, se convirtió en lugar de defensa importante en el siglo IX, siendo el último reducto árabe en Cataluña. Se pueden ver las ruinas del antiguo castillo árabe, cuya épica conquista dirigida por Beltrán de Castellet finalizó en 1153 (en 1154 según otras fuentes).

Vista de Siurana. (Foto descargada de la red)

Vista aérea de Siurana (Foto descargada de la red)

Iglesia de Siurana

Embalse de Siurana desde el pueblo

Siurana

Y como no puede haber castillo sin princesa ni princesa sin leyenda, en Siurana son poseedores de la leyenda del “Salto de la Reina Mora”. Existen versiones más románticas y otras más épicas y algunas de ellas llenan bastantes hojas, pero resumiendo diré que cuando los cristianos entraron por fin en Siurana después de varios meses de asedio sin poder penetrar en su fortaleza (se dice que lo consiguieron con la ayuda de un judío que les traicionó), la bellísima reina mora Abd-el-azia, antes que entregarse al enemigo, prefirió coger su caballo blanco y precipitarse al vacío. Y si alguien no lo cree, aún hoy en día se puede ver la marca de la herradura que dejó el animal en el suelo, sobre la roca, debido al fuerte impulso que cogió antes de su salto al abismo.

Marca que dejó el caballo en la piedra según cuenta la leyenda

Lo que sí se conserva en buen estado, es la iglesia románica de única nave dedicada a Santa María, construida entre los siglos XII y XIII tras la entrada de las tropas cristianas.

Iglesia Santa María. Siurana

Puerta románica Iglesia Santa María

Detalle puerta

Detalle columnas

Ventana ábside.

Además de su belleza natural, Siurana es un paraíso para los escaladores del mundo entero que acuden al pequeño pueblo para desafiar la ley de la gravedad.

La carretera que lleva a Siurana se encuentra en perfecto estado (con muchas curvas, eso sí) pero una buena manera de llegar al pueblo es dejar el coche en Cornudella y seguir el antiguo camino empedrado. El desnivel es importante, pero es realmente bonito.

Para acabar el día llegamos hasta Prades, otro de los pueblos más bonitos de Tarragona. Prades ya no pertenece al Priorat, sino a la Comarca del Baix Camp y gracias a su buena temperatura, es un lugar típico de veraneo para muchas familias de Reus y alrededores. Se la conoce como la vila vermella (villa rojiza) debido al color de la piedra arenisca que se utilizó para construir los edificios más emblemáticos. El centro histórico se encuentra en la interesante Plaza Mayor, una plaza porticada donde destaca la Iglesia de Santa María y la original fuente renacentista, la única en Catalunya de este estilo. Su forma esférica representa el globo terráqueo y los cuatro caños, los puntos cardinales. Una vez al año, por la festividad de Sant Jaume, se celebra la Festa del Cava y ese día, de la fuente emana cava en lugar de agua, una buena ocasión para quedarse a dormir en el pueblo.

Prades. Plaza Mayor y fuente renacentista

Pórticos en la Plaza Mayor de Prades

Prades. Iglesia de Santa María

Fuente de Prades

Por el Condado de Clare: El Burren y los Acantilados de Moher

2011-09-24T19:20:00.005+02:00

El Condado de Clare, situado en la costa occidental de Irlanda, esconde dos de los tesoros naturales más interesantes del país. Se trata de los Acantilados de Moher y de El Burren, que literalmente significa “lugar pedregoso”.

Los Acantilados de Moher son visitados cada año por miles de personas y el número sigue creciendo. Concretamente, durante los seis primeros meses de 2011 han pasado por allí 345.398 visitantes, un 19% más que en el mismo período del año anterior. Es el segundo lugar más visitado del país después de la fábrica de cerveza Guinness Storehouse, en Dublín.

En el caso de El Burren, es más difícil sacar estadísticas ya que se trata de una amplia zona de unos 300 kilómetros cuadrados y tan sólo un 5% constituye el Parque Nacional (Burren Nacional Park) con una superficie de 15 kilómetros cuadrados.

Recientemente, ambos lugares han sido incluidos dentro de un grupo exclusivo de 78 parques geológicos en 26 países, los cuales forman la llamada Red Mundial de Geoparques Nacionales (Global Network of Nacional Geoparks), un patrimonio geológico a escala mundial, amparado por la UNESCO.

Tanto la Red Mundial como la Red Europea de Geoparques (European Geoparks Network) trabajan conjuntamente para mantener el patrimonio, darlo a conocer, educar sobre el medio ambiente y promover el desarrollo regional sostenible, bajo las directrices de la UNESCO.

Acantilados de Moher

Viajar desde Cork hasta los Acantilados de Moher en transporte público es posible aunque un tanto incómodo para hacerlo en una sola jornada, ya que se encuentran en una zona algo aislada y no hay ninguna línea de autobús que tenga el trayecto directo, obligando a hacer trasbordo en Galway o Limerick desde las cuales la compañía Eireann tiene varias rutas diarias. Otra alternativa es alquilar un coche e ir a tu aire. Cruzar el sur de la isla de costa a costa lleva unas dos horas y media si se hacen de un tirón los casi 180 kilómetros que las separa. Nosotros nos decantamos por una tercera opción, la de apuntarnos a un tour organizado. Lo reservamos con Paddywagon, muy popular por sus tours divertidos y enfocados a gente joven. De hecho, creo que éramos con bastante diferencia los menos jóvenes del grupo, pero nos sentimos muy a gusto. Hacía bastantes años que no hacíamos ninguna excursión en este plan, pero nos encajaba el recorrido, las críticas que leí eran buenas, el precio de 39€ por persona estaba más que bien y la empresa me pareció seria y formal.

Como inconveniente, el que ya sabemos: tiempo limitado para disfrutar de cada lugar. Aun así, nos arriesgamos.

Salimos de la Oficina de Turismo de Cork y nos dirigimos hacia el oeste de la isla. El chófer lleva un micrófono “manos libres” y hace también de guía, dando algunas explicaciones durante el trayecto. Es un irlandés típico, muy simpático y con un sentido del humor peculiar pero habla deprisa como el demonio y suelta algunas expresiones en gaélico que hace que me cueste un poco seguirle, especialmente sus continuos chistes y bromas.

Hacemos una breve parada en Limerick, tercera ciudad del país y lugar donde se rodó la película Angela’s Ashes que ganó el Óscar a la mejor banda sonora en el año 1999. El río Shannon, el más caudaloso del país, atraviesa la ciudad y en sus orillas se levanta el gran castillo King John’s Castle.

Río Shannon a su paso por Limerick

A partir de aquí ya entramos en el Condado de Clare y el paisaje se va haciendo más y más bonito, dominado por grandes prados donde pastan las vacas, ovejas y caballos en un entorno muy rural y bucólico. Llegamos a El Burren, el único paisaje rocoso del país y considerado uno de los paisajes cársticos más grandes de Europa, una gran extensión de piedra muy peculiar que parece sacado de otro Planeta. Gracias a sus características climatológicas y geológicas, se trata del único lugar de la Tierra donde crecen flores árticas, alpinas y mediterráneas juntas e incluso 26 tipos diferentes de orquídeas. Un lugar que no sólo entusiasma a los geólogos y botánicos sino también a los arqueólogos pues se han encontrado importantes restos de antiguas civilizaciones.

Paisaje de El Burren

Un magnífico ejemplo es el dolmen de Poulnabrone, nombre que procede del gaélico Poll na Bron y que significa “agujero en la piedra”. Se trata de un lugar de enterramientos del Neolítico, probablemente entre el 4200 a.C. y el 2900 a.C. Consta de una piedra plana y lisa de tres metros de largo que descansa sobre otras dos colocadas formando una puerta y éstas sobre un túmulo que da estabilidad al monumento. En el año 1985 se descubrió una grieta en una de las piedras que hacen de soporte y durante la operación de substitución de esta losa se aprovechó para excavar, descubriéndose al menos 33 personas enterradas bajo el monumento y diferentes objetos personales como una azada de piedra, un colgante de hueso, cristales de cuarzo, armas y cerámica. Debido a su situación predominante sobre el paisaje de Burren que rodea el monumento, debió ser un centro de ceremonias y rituales durante la Edad del Bronce y hasta bien entrado el período celta.

Dolmen de Poulnabrone

Aunque no estamos en la mejor época para ver flores, disfrutamos enormemente de este gran mar de piedra atravesado por grietas que se conocen como grikes donde crecen las flores y dejan al descubierto rocas aisladas llamadas clints.

Grikes (grietas) y clints (rocas)

Circulamos por carreteras muy estrechas, lo que obliga al chófer a demostrar sus habilidades cada vez que nos cruzamos con otro autocar, acompañado de unos bien merecidos aplausos. Seguimos la costa por la Bahía de Galway desde donde se divisan las islas Aran que han inspirado a tantos poetas.

Bahía de Galway

Tiempo libre para comer en un pub del pequeño pueblo de Doolin. Saboreamos una deliciosa crema de zanahorias, un roast beef con un generoso acompañamiento y una pinta de Guinness.

Nos quedamos sin postre. El postre es la llegada al punto más esperado de la excursión: los Acantilados de Moher, una increíble maravilla de la naturaleza. Este lugar ha quedado finalista entre 28 más y compite con ellos a través de votaciones populares para ser nombrado como una de las “siete maravillas naturales del mundo” cuyo anuncio se hará el próximo 11 de noviembre.

Los Acantilados se extienden a lo largo de 8 kilómetros y alcanzan los 214 metros en su punto más elevado, al norte de la Torre O’Brien. Esta torre fue construida en 1835 por Cornelius O’Brien, un descendiente de Brian Boru (rey de Irlanda de 1002 a 1014) y actualmente se utiliza como punto de observación.

Acantilados de Moher

Torre O'Brien

Esas murallas de piedra arenisca que superan los doscientos metros sobre el mar en caída libre, impresionan a cualquiera. En sus erosionadas paredes conviven numerosos grupos de aves en grandes colonias que se han adaptado perfectamente a este hábitat.

El nuevo Centro de Visitantes inaugurado en 2007 fue diseñado para minimizar el impacto medioambiental, totalmente integrado en el terreno y adaptado al paisaje.

Centro de Visitantes

El tiempo es muy cambiante y en pocos minutos pasamos del sol a un chubasco que nos deja bien empapados. A no ser que te encuentres cerca del Centro de Visitantes no hay lugar para resguardarse y los paraguas de poco sirven porqué el viento es un acompañante fijo del recorrido. En algunos momentos, la línea entrecortada de acantilados se cubre de una neblina que apenas los deja ver, creando una aureola de misterio.

A partir de cierto punto, un cartel indica que es propiedad privada y está prohibido el paso pero la gente hace caso omiso de la advertencia.

Prohibido el paso a partir de este punto

Música celta ambientando el recorrido

La verdad es que es bastante peligroso porque no hay ninguna protección y muchos inconscientes no tienen ningún reparo en acercarse hasta la misma línea del precipicio tentando a la suerte. No sé si se habrán producido muchos accidentes pero los Acantilados de Moher se encuentran dentro de la lista de los "mejores" lugares donde puede uno suicidarse (17 suicidios en 1998). En el número uno de esta macabra lista está el Golden Gate de San Francisco, con 1500 suicidios… poca broma!

Roca Great Raven

La combinación de colores, el verde de la hierba, el gris de la piedra y el azul del mar y los constantes cambios atmosféricos recrean un buen escenario para los aficionados a la fotografía y también al cine ya que son varias las películas y los videos musicales que han utilizado este lugar en alguna de sus escenas, entre ellas Harry Potter y el Misterio del Príncipe (2009).

Ya de vuelta a Cork hacemos una breve parada en Bunratty, un lugar que gira entorno a su castillo medieval.

Castillo de Bunratty

Por el Condado de Cork: Kinsale, Blarney y Cobh

2011-09-05T23:14:00.030+02:00

El pasado mes de agosto viajamos unos días al sur de Irlanda. De la isla sólo conocíamos Dublín y nos apetecía ver algo de paisaje, pastos verdes, acantilados y a la vez, alejarnos de los bochornosos días de verano.

Casas de Cobh

Un típico paisaje irlandés

Volamos hasta la ciudad de Cork y nos movimos desde allí utilizando el autobús y el tren. A pesar de ser la segunda ciudad en número de habitantes, Cork es pequeña, fácil de recorrer en pocas horas. No tiene el encanto de Dublín pero es una ciudad agradable donde, al igual que en la capital, se respira un buen ambiente. De los 32 condados en que se divide administrativamente el país, el Condado de Cork, no es sólo el más grande, sino que es uno de los más ricos en paisajes, historia y cultura. Sin verse obligado a recorrer muchos kilómetros se pueden hacer interesantes excursiones, entre ellas a los pueblos de Cobh y Kinsale o al Castillo de Blarney.

Madrugando un poco se pueden hacer las tres excursiones en un día y sin agobios, ya que la frecuencia tanto de autobuses (a Kinsale y Blarney) como de trenes (a Cobh) es lo suficientemente buena para ir enlazando unos con otros sin tiempos muertos.

Así pues, salimos del hotel a primera hora de la mañana, a las siete y media ya nos encontrábamos caminando por las aun dormidas calles de Cork, lo que no es de extrañar teniendo en cuenta que era sábado.

Tras cruzar el río Lee por el puente de Brian Boru se llega a la estación central de autobuses.

Compramos los billetes de ida y vuelta para el bus nº 249 con destino a Kinsale que se encuentra a unos 29 km al sur de Cork.

KINSALE

Kinsale es un pueblo pesquero situado en el estuario del río Bandon, apreciado por sus buenos restaurantes de pescado y marisco. Llegamos a Kinsale un poco antes de las nueve y no se veía un alma por la calle. Empezamos el recorrido por el pequeño puerto, donde algunos pescadores estaban trajinando cajas con las capturas de la noche anterior. El cielo gris que dejaba escapar alguna gota, la fresca brisa, el canto de las gaviotas, el olor a mar...ummmm, Irlanda en estado puro.

Tan pronto abrieron la oficina de turismo fuimos a buscar algo de información. Aunque el pueblo es pequeño parece muy turístico y en la oficina ofrecen una buena atención al visitante. La zona más pintoresca es la Plaza del Mercado y sus alrededores, donde se concentra el mayor número de tiendas, pubs, restaurantes y algunos hoteles y bed and breakfast.

Edificio antiguo mercado

El antiguo mercado es un pequeño edificio porticado del 1600 y reconvertido ahora en museo. Todo el barrio es muy alegre y sus callejuelas adoquinadas lucen las casas pintadas de vivos colores que me imagino ayudarán a levantar el ánimo durante los muchos días grises que tienen por esas tierras.

Uno de los edificios de mayor interés histórico es el Castillo Desmond, construido como aduana alrededor del 1500 por el noveno conde de Kinsale, un miembro de la familia Fitzgerald. Entre 1600 y 1601 se utilizó como arsenal de Don Juan de Aguila durante la ocupación española de la ciudad que duró cien días, antes de la Batalla de Kinsale, el día 3 de enero de 1602, batalla que se enmarca dentro de la guerra anglo-española del 1585 al 1604.

Cuando se construyó el nuevo edificio de aduanas en 1641, el Castillo Desmond se convirtió en una cárcel naval. Los prisioneros de guerra eran mayoritariamente franceses, de tal manera que se empezó a conocer como la “cárcel francesa”, siendo muchos de ellos canjeados por soldados británicos. En 1751, el castillo fue cedido al pueblo de Kinsale y se utilizó como cárcel hasta 1846 y también como almacén. En la década de los 90 fue restaurado y posteriormente abierto como Museo del vino.

Siguiendo la cuesta a mano derecha se llega al convento de las carmelitas cuya iglesia visitamos. De todos modos, la iglesia que tiene más interés es la dedicada a San Multose, personaje que vivió en el siglo VI. Fue construida hacia el año 1190 en estilo románico irlandés, siendo una de las más antiguas del país. A las afueras de Kinsale se pueden visitar las ruinas de dos Fuertes militares: el Fuerte James y el Fuerte Charles, cuyas piedras son testigos de las batallas que vivió esta parte de la isla.

CASTILLO DE BLARNEY

Regresamos a Cork y desde la misma estación cogimos el bus nº 224 hacia Blarney, pueblo que se encuentra a las afueras, a unos 8 km. En Blarney se puede visitar uno de los castillos más antiguos del país y que custodia una vieja tradición: besar la piedra de Blarney, más conocida como la piedra de la elocuencia, porqué se dice que concede este don de saber expresarse en público a quienes la besan.

La cuestión es que besar la piedra no es tan fácil como puede parecer ya que uno debe tumbarse boca arriba e inclinar la cabeza hacia atrás en una hendidura hasta alcanzarla. La verdad es que me sentí un poco ridícula pero cumplí con lo que mandan los cánones. El castillo se construyó a principios del siglo XIII y su interior está prácticamente en ruinas, quedando la torre del homenaje y algunas estancias que con la ayuda de los paneles informativos te conducen a la época medieval. Es como una gran caja vacía con una escalera que tras subir los cien escalones lleva a la parte más elevada de la torre, lugar donde se halla la famosa piedra.

No merecería la pena pagar los 10€ de la entrada si no fuera por su magnífico entorno y por los jardines. Uno de ellos es el llamado Poison Garden, en el cual todas las plantas que crecen son tóxicas.

Más interesante es The Rock Close and Water Garden, un lugar místico situado en un antiguo asentamiento druídico. Los druidas, para las sociedades celtas antiguas, eran sacerdotes con la misión de conservar y transmitir las tradiciones religiosas y administrar la justicia. Se puede realizar un corto recorrido y con la ayuda de un plano se van identificando los distintos puntos de interés: The witches stone o piedra de las brujas que viendo su forma es fácil adivinar por qué se la conoce con este nombre, un dolmen, o las estrechas escaleras que llevan a una pequeña cascada.

The witches stone o piedra de las brujas

Dolmen

Estas escaleras se conocen como “the wishing steps” y según la leyenda, a quien las baje con los ojos cerrados se le cumplirán todos los deseos.

The wishing steps o escalera de los deseos

Aproximadamente en el centro de la gran finca de 24 hectáreas se encuentra la Blarney House, una mansión reformada en 1874 en estilo señorial escocés y residencia de la familia Colthurst desde el siglo XV.

Hay dos senderos señalizados, el llamado Lake walk (45 minutos) que conduce a un lago y el Woodland Walk que se puede recorrer en una hora y media.

COBH

Visto el castillo de Blarney y sus jardines, nuestro siguiente objetivo era Cobh (Queenstown hasta 1921) por lo que nos vimos obligados a volver a Cork para coger el tren. Salen trenes cada treinta minutos durante las horas centrales del día (algunos menos los domingos) y el trayecto Cork – Cobh dura tan sólo 25 minutos.

En la misma estación está el Cobh Heritage Centre. Delante y de cara al mar, la bonita escultura de la joven Annie Moore y sus dos hermanos. Esta adolescente fue la primera persona registrada en el Centro de Inmigración de Ellis Island. Fue el dia 1 de enero de 1892, fecha en que se inauguró en Ellis Island la instalación por la que tendrían que pasar a partir de aquel momento, todos los inmigrantes que llegaban a New York. Una estatua parecida de la muchacha se encuentra en el Museo de Inmigración de Ellis Island como homenaje a todos los que llegaron a la ciudad de New York en busca de un futuro mejor.

Visitamos el Cobh Heritage Centre, una exposición que explica las vivencias de los dos millones y medio de irlandeses que abandonaron el país con destino a los Estados Unidos de América desde este puerto de Cobh, entre 1844 y mediados del siglo XX debido a la gran hambruna y miseria que asoló el país como consecuencia de la pérdida total de la cosecha de la patata (entre 1844 y 1848) por un hongo desconocido hasta el momento.

Condiciones durante los viajes en barco

También se expone material acerca del desastre del Titanic, pues Cobh fue el último puerto donde hizo escala el trasatlántico antes de su viaje, y de la tragedia del Lusitania, como recuerdo a los cientos de personas que murieron a consecuencia del hundimiento del trasatlántico por un submarino alemán en 1915, hecho que provocó la entrada de EEUU en la Primera Guerra Mundial. En ese aspecto, tiene un cierto parecido con el Museo Marítimo de Liverpool, a pesar de que este último es mucho más completo e interesante.

Continuamos disfrutando de la soleada tarde de sábado que seguro animó a muchas familias a salir a la calle. Por la zona de la estación, donde se encuentra el paseo marítimo, se podía ver a mucha gente paseando o en bicicleta, otros pescando y algunos leyendo tranquilamente sentados en un banco a la orilla del mar. Ya en el centro del pueblo, el ambiente festivo se multiplica: muchas paradas de artesanía, atracciones de feria, competiciones de regatas, actuación de grupos musicales… y mucha gente llenando toda la zona del puerto, comiendo y bebiendo cerveza.

Nos alejamos un poco del barullo y subimos por las empinadas calles hasta la Catedral de San Colman, una enorme construcción, desproporcionada si tenemos en cuenta el número de habitantes de la localidad. Se construyó en estilo gótico francés entre 1868 y 1915, año en que se acabó la estilizada aguja que se ve de todos los rincones del pueblo. El carillón es el más grande de Irlanda y consta de 47 campanas con un peso total de 17380 kilos que, junto con el reloj, se instalaron un año después de construida la torre.

Delante de la catedral hay una gran explanada, que a modo de terraza sobre el puerto y la parte baja del pueblo, es el mejor mirador de Cobh.

Desde la catedral, se ve la parte trasera de las tan fotografiadas casas de Cobh con sus fachadas de colores siguiendo la pronunciada pendiente hasta llegar al mar. Bajamos de nuevo hasta el puerto por la Lower Middleton street, donde tienen la entrada principal las pintorescas casas que con sus colores azul, verde, rosa, amarillo se aferran a la colina bajo la sombra de la Catedral.

Ya de regreso a Cork, la última sorpresa del día. En una de las estaciones del recorrido Cobh – Cork vimos en el andén y en las ramas de los árboles unos animalillos parecidos a unos mapaches que con sus grandes ojos miraban descaradamente hacia el tren.

Nos pareció algo extraño y posteriormente busqué información al respecto. Efectivamente, el periódico The Irish Times del día 6 de mayo de 2011, publicaba una noticia que hacía referencia al avistamiento de un mapache por esa zona. Según comentaba la noticia, alguien había avisado de la presencia de uno de estos animales y el “Centro Nacional de Datos de Biodiversidad” manifestaba su preocupación acerca de esta especie nativa de Norteamérica e introducida en el país de forma ilegal, por la potencialidad de transmitir nuevos parásitos y enfermedades que pudieran afectar a la población y a las especies nativas.

Y después de un día tan intenso, qué mejor que una buena pinta de cerveza, que para quien no lo sepa (por ejemplo yo, hasta ahora que lo he buscado) equivale a 568.26125 ml en el Reino Unido y a 473.17647 ml en Estados Unidos. Tiene guasa lo de las cinco cifras decimales!

Santorini... con sus más y sus menos

2011-08-25T17:35:00.027+02:00

Después de pasar unos días en las Islas Espóradas, regresamos a Atenas para embarcar en un corto vuelo de Aegean Airlines con destino a Santorini, una de las islas más visitadas del archipiélago de las Cícladas y de todo el país.

Es más que sabido que su actual forma de media luna y su peculiar configuración geológica es el resultado de una de las mayores catástrofes naturales de que se tiene constancia: la erupción del volcán hace unos 3500 años, que acabó con la explosión de la caldera tragándose parte de su superficie y partiendo la isla en dos. Se formó un cráter de 22 kilómetros cuadrados y posteriores erupciones originaron las tres pequeñas islas visibles desde el acantilado.

Aunque habitualmente nos referimos a Santorini como una única isla, en realidad es un archipiélago formado por cinco islas: Thira, Thirassia, Palia Kameni, Nia Kameni y Aspronisi, todas ellas resultado de la gran erupción volcánica. Tan sólo Thira (o Fira) y Thirassia están habitadas, mientras que en el resto continua existiendo cierta actividad volcánica.

En los documentos históricos la encontraremos con nombres como Thira (o Thera), Kalliste o Strongyle entre otros. El nombre actual de Santorini se lo dieron los venecianos en el siglo XIII y hace honor a una pequeña iglesia dedicada a Santa Irene, la cual se encuentra en Thirassia.

Su configuración geológica le da una belleza única e indiscutible. En el oeste, sus escarpados acantilados se precipitan sobre el mar y éstos se van suavizando lentamente hacia el sur donde se encuentran la mayoría de playas.

Existe una teoría o más bien una leyenda, que ubica en Santorini la perdida Atlántida, la isla legendaria desaparecida en el mar y descrita por primera vez en textos de Platón. Lo que sí parece probable es que la erupción de Thera fuera la responsable de la desaparición de la civilización Minoica que habitaba en Creta en el siglo XVI a.C. Según esta hipótesis, las olas que generó la explosión volcánica destruyeron al completo la ciudad de Thera, principal puerto comercial de los minoicos. Olas de 150 metros habrían llegado a Creta, devastando los puertos importantes de la costa norte de la isla, malogrando cosechas y siguiendo años de hambrunas y debilidad que aprovecharon los pueblos invasores.

Debido a la ubicación de Santorini sobre el llamado arco helénico donde la plataforma africana se desliza por debajo de la euroasiática, la actividad sísmica es también constante. En el año 1956, la isla padeció un devastador terremoto que destruyó gran parte de la ciudad de Fira, renaciendo posteriormente como desafío a la poderosa madre tierra.

Después de esta pequeña introducción, debo decir que teníamos muchas ganas de conocer Santorini y quizás cada uno de nosotros por motivos distintos. Éramos también conscientes del cambio brusco que suponía pasar de la tranquila y verde isla de Skopelos al secarral y archiconocida isla de Santorini, lo que entusiasmaba a nuestra hija porqué con sus casi dieciocho años, lo de paz y tranquilidad, bien, pero hasta cierto punto. O sea que, todos contentos, porqué con sus más y sus menos a los tres nos cautivó y disfrutamos enormemente de sus paisajes, de los colores de sus construcciones, de sus puestas de sol y de los increíbles cielos azules.

Intentaré enumerar sin ningún orden los más y los menos bajo mi único criterio (porqué seguro que lo que para mí fuera un inconveniente para nuestra hija pudo ser un top ten).

Lo más de Santorini:

1.- La espectacular morfología tanto de Fira, su capital, como del pueblo de Oia.

Ambas se encuentran construidas sobre un acantilado que cae en picado sobre el mar y se asoman a la caldera, el hueco dejado por el volcán y ocupado ahora por las aguas del Egeo.

2.- La gran capacidad de sus habitantes de hacer resurgir de los escombros del terremoto de 1956 unas construcciones tan bien adaptadas al terreno, muy sencillas pero a la vez extremadamente bellas.

3.- Pasear por Fira a las siete de la mañana y acercarse a la caldera cuando las calles están aun desiertas, los negocios cerrados y tus privilegiados ojos no dan crédito a tanta maravilla.

4.- Los colores de la isla: el blanco y el azul. El blanco limpio de sus encaladas paredes y el azul de las cúpulas de las pequeñas iglesias que inundan todos los rincones de la isla compitiendo con el intenso azul del cielo. La imagen que nos viene a la cabeza cuando pensamos en una típica isla griega.

5.- Las espectaculares puestas de sol desde Fira y especialmente desde Oia y el color rosado que va envolviendo las casas con el dorado atardecer.

6.- Las increíbles, bien logradas y mágicas terrazas tanto en Fira como en Oia desde donde se puede disfrutar del paisaje, especialmente a última hora de la tarde mientras se espera la puesta de sol.

7.- El atardecer en Oia, cuando empieza a iluminarse tomando un aspecto de pueblo de las mil y una noches.

8.- Sus viñas, bodegas y su vino. La ceniza volcánica y la lava volcánica aportan a la tierra las condiciones idóneas para el cultivo de la viña. El assyrtiko es una variedad local que se cultiva desde la antigüedad y una de las mejores cepas para elaborar el vino blanco. Se realiza un sistema de poda ancestral con los sarmientos más largos arrollados en el suelo para proteger los racimos de los rayos del sol y del viento que sopla a menudo en la isla.

Como resultado de todo ello encontramos vinos elaborados con más de 300 variedades, algunas ya cultivadas en la época clásica que se pueden resumir en tos grandes grupos: un vino blanco y seco parecido a un vino de aguja y el famoso Vinsanto (cuyo nombre significa “vino de Santorini” y no “vino santo”), un vino muy dulce y empalagoso ya conocido en tiempos de Homero.

Leo que en Santorini se encuentra el viñedo más antiguo que aun está produciendo hoy en día después de casi 3500 años de Historia. Curiosamente, la misma afirmación la escuché el pasado mes de abril en la ciudad eslovena de Maribor.

Se pueden visitar varias bodegas repartidas por toda la isla. En nuestro caso, visitamos la pequeña bodega Gavala en el pueblo de Megalochori, una de las más antiguas y explotada actualmente por la cuarta generación de la misma familia y donde se sigue pisando la uva con los pies.

9.- Excursión al volcán de Nea Kameni. Observar las variadas tonalidades de la piedra volcánica, los diferentes cráteres, el olor a azufre y las fumarolas que evidencian la existente actividad, así como el calor que se desprende en algunos puntos de los cráteres centrales, las higueras y flores que crecen en un terreno a simple vista tan agreste.

La excursión también merece la pena para poder contemplar la caldera y el pueblo de Fira desde el mar.

10.- Descubrir que aun quedan pueblos como Megalochori que escapan de las masas de turistas y donde se puede caminar sin verse acosado por las multitudes, saboreando el paseo por sus calles peatonales que conducen a la Plaza Mayor.

11.- Visita a las ruinas arqueológicas de Thira. Pasado el pueblo turístico de Kamari, se toma un desvío y se sigue una carretera de curvas infernal pero que ofrece unas vistas impresionantes a medida que va subiendo. Arriba de la montaña calcárea que forma el cabo de Mesa Vouno se encuentra la antigua ciudad de Thira o Tera, un interesante emplazamiento arqueológico. Se pueden ver los restos de distintas civilizaciones que se asentaron, empezando por los dorios en el siglo IX a.C., siguiendo por los griegos, los romanos y los bizantinos. Son interesantes los restos de la pequeña iglesia bizantina, el antiguo templo con relieves de diferentes animales tallados en la piedra, como un león o un delfín. También los restos del ágora o las de un teatro. El emplazamiento es de considerables dimensiones y la visita es muy agradable tanto por las vistas sobre Kamari y el inmenso azul del mar de fondo, como por la brisa que corre.

12.- Escapar de las multitudes y refugiarse en la iglesia del convento de clausura de las dominicas en Fira, contiguo a la catedral católica de la ciudad para escuchar los cánticos de las monjas. El convento se fundó en 1596 y fue la única orden monástica que permaneció en la isla después del terremoto de 1956. La avanzada edad de las monjas hizo temer su desaparición pero a principios de los años 80 llegaron a Santorini las primeras monjas españolas. Actualmente son unas quince, únicamente dos de las cuales son griegas.

13.- Playas bien dotadas con parasoles de paja así como casetas para poderse cambiar cómodamente.

14.- A pesar de que no se ven tantos perros sueltos como en Atenas, sí que vimos algunos, especialmente en Oia. Me gustó que todos lleven su chapa identificativa y que se encuentren algunos dispensadores de pienso para estos animales callejeros.

Lo menos de Santorini:

1.- El gentío que invade los lugares más turísticos de la isla, especialmente las estrechas y retorcidas calles empedradas de Fira que, literalmente ,se llenan cuando desembarcan los miles de cruceristas. Ver las puestas de sol rodeados de tanta gente que hace perder gran parte de su encanto y te hace sentir como en un parque de atracciones.

2.- Estar en la playa y sentir como los vuelos chárter no dejan de sobrevolar tu cabeza, especialmente en la playa de Kamari cercana al aeropuerto.

3.- Los cientos de quads que invaden las carreteras de toda la isla y que se han convertido en uno de los principales medios de transporte para los turistas que visitan la isla en un solo día.

Encontrarse una hilera de quads aparcados en el cabo de Akrotiri, cerca del faro, fue una decepción ya que ¡ilusa de mí! pensaba que encontraríamos un lugar solitario. Menos mal que las vistas merecieron la pena.

4.- Que mucha gente no respete las normas de tráfico y que la obligatoriedad del uso de cinturón de seguridad o de casco en el caso de los conductores de motocicletas se cumpla a medias.

5.- Las procesiones de burros y mulas que transportan turistas desde el puerto viejo de Fira o desde el puerto de Oia hasta el pueblo. Adornarlos con unos ridículos atuendos y tenerlos “aparcados” a pleno sol no me pareció nada agradable por muy típico que se considere. Para evitar los 586 escalones se puede subir en un rápido y cómodo telecabina por 4€ por persona. Por la edad media de los encargados de los animales, me gustaría creer que el negocio tiene los días contados. La mayoría tienen edad de estar retirados y sus descendientes se dedican a otras actividades que les aportan mayores ingresos.

6.- No poder visitar las excavaciones arqueológicas de Akrotiri, cerradas hasta no se sabe cuándo. En septiembre de 2005, la estructura metálica que se había levantado para cubrir parte del yacimiento, se desplomó matando a un visitante, razón por la que las excavaciones se cerraron al público.

El lugar se remonta a un asentamiento de la civilización minoica que quedó sepultado por la lava volcánica. Gracias al buen estado de conservación en el que se encuentran los edificios se han podido conocer los métodos de construcción, los materiales utilizados, ordenación de las viviendas y el tipo de decoración. Como alternativa, recomiendo visitar el Museo de Tera Prehistórica donde se exhibe el material encontrado en las excavaciones, con una interesante colección de frescos, bronce, cerámica y una pieza única: una pequeña cabra de oro, la "estrella" del museo, que se encontró bajo el suelo de una casa. Teniendo en cuenta que sólo se ha excavado un 5% puede hallarse aun mucha información escondida acerca de la desaparecida civilización minoica.

7.- Las playas de Kokkini (o playa roja) y Messa Pigadi (o playa negra). La playa de Kokkini es bonita para ver el efecto de la piedra roja debido a su alto contenido en sales de hierro, pero está a reventar y la basura se acumula en algunos rincones.

En realidad, casi todas las playas de Santorini son de arena negra (que quema como el demonio). Sin embargo, sólo a una de ellas se la conoce como Playa Negra. No está tan atestada como la roja pero no es nada del otro mundo y también bastante sucia.

8.- En Santorini a cada paso te encuentras una iglesia, ermita, monasterio o capilla. La mayoría de ellas las han hecho construir particulares en señal de agradecimiento o simplemente para su propio uso. Es lógico que se encuentren cerradas, pero me hubiera gustado curiosear un poco su interior.

9.- El efecto crisis también se nota en Santiorini. Es cierto que los lugares más céntricos siguen con su frenética actividad, pero por los alrededores de Fira se ven bastantes locales cerrados que dan una sensación de abandono.

10.- Algunos precios abusivos. Normal, siendo un lugar tan turístico.

En conclusión, más pros que contras. Santorini es una isla preciosa, con suficientes alicientes para dedicarle unos días. Descartamos el propósito inicial de visitar Folegandros porqué los cuatro días completos en Santorini nos quedaron cortos.

Y lo más gratificante: ver a nuestra hija tan feliz por verse cumplida una de sus ilusiones.

Skiathos

2011-08-06T20:11:00.003+02:00

Partiendo de Skopelos se pueden realizar fáciles excursiones al resto de las Islas Espóradas, principalmente a Skiathos o Alonissos. En Alonissos se encuentra el primer Parque Nacional Marino del país que, desde el año 1992 tiene como principal objetivo la conservación de la vida marina de las Islas Espóradas así como la protección de una de las especies mediterráneas más amenazadas: la foca monje. El poder ver algún ejemplar de esta especie era una idea muy tentadora pero tras leer varios comentarios al respecto me di cuenta que las probabilidades eran muy escasas. Descartada esta posibilidad, decidimos ir a pasar el día a Skiathos.

Vistas de la ciudad de Skiathos

La distancia que separa Skiathos de Skopelos es muy corta, tan sólo 30 minutos de ferry desde el puerto de Loutraki, donde estábamos alojados. En el mismo momento de desembarcar ya nos dimos cuenta de que es mucho más turística que Skopelos.

Llegada al puerto de Skiathos

A diferencia de ésta, tiene un pequeño aeropuerto donde en verano llegan varios vuelos chárter fletados por diferentes tour operadores procedentes principalmente del Reino Unido, aunque también es un destino escogido por escandinavos, italianos, alemanes, holandeses y suizos. La ciudad de Skiathos, capital y principal núcleo de población de la isla, tiene dos puertos: el nuevo, donde llegan los ferries, y el viejo donde se amarran las pequeñas barcas de pescadores. De ambos, salen diariamente decenas de excursiones para todos los gustos, desde cortos paseos a una jornada completa. Varios carteles anuncian la excursión a Skopelos para ver los lugares donde se rodaron las diferentes escenas de la película Mamma mia con la imagen de los protagonistas como reclamo. Es curioso el hecho de que en Skopelos no vimos ningún tipo de reclamo publicitario al respecto, mientras que en Skiathos intentan exprimir al máximo este negocio, enfocado a un tipo de turismo muy diferente al de la isla vecina. Hasta tal punto, que en el cine al aire libre aun hacen pases de la película para atrapar a los potenciales clientes de las excursiones.

Puerto viejo de Skiathos

La pequeña península de Bourtzi separa el puerto en las dos partes antes comentadas. En Bourtzi se encuentran los restos de una fortaleza construida por los hermanos venecianos Gyzi quienes dominaron la isla durante un período de su historia. Una historia de ocupación permanente, desde los macedonios, pasando por los romanos, bizantinos, francos, venecianos y turcos. Estos últimos asaltaron la ciudad después de varios días de resistencia por parte de sus habitantes y ejercieron sobre la isla un estricto dominio que obligó a mucha gente a refugiarse en la parte continental. Los habitantes de Skiathos se unieron a la revolución griega en 1821 y después de la liberación pasó a formar parte, junto con el resto de islas Espóradas, al estado helénico libre.

Tradicionalmentefértil se convirtió en lugar de descanso durante algunas de las más famosas expediciones. Se cree que tanto la flota griega, fue un importante lugar de construcción de barcos que, unido a su suelo en la guerra de Troya como Jason y los Argonautas, hicieron parada en la isla.

La capital, llamada también Cora, es el único pueblo de la isla, a parte de dos pequeños núcleos vacacionales. Sus casas se distribuyen a modo de anfiteatro sobre la bahía siendo el tipo de construcción muy parecido al de Skopelos, casas blancas con tejados rojizos aunque, según mi opinión, tiene menos encanto que aquella.

Ciudad de Skiathos

Calle Papadiamantis

Diferentes rincones de la ciudad

La calle principal es la Papadiamantis, que lleva el nombre del ilustre poeta hijo de la ciudad. La casa donde nació en 1851 ya no existe. Creció en la nueva casa que su padre construyó en 1860 y que actualmente se puede visitar como museo. La mayor parte de la actividad comercial y turística se concentra en la larga calle Papadiamantis y en el paseo marítimo donde se suceden la mayoría de restaurantes, heladerías, oficinas de alquiler de vehículos y negocios varios.

Casa-museo de A. Papadiamantis

En la parte más elevada se encuentra la iglesia de San Nicolás y la torre del reloj, además de poder disfrutar de unas magníficas vistas desde el mirador sobre el mar de tejados rojos.

Torre del reloj

Vistas desde la parte alta de la ciudad

Para comer, nos decantamos por distintos tipos de carnes al grill

Después de comer, decidimos alquilar un coche para recorrer la isla que sus pequeñas dimensiones, tan sólo 50 km2, permiten hacerlo en pocas horas. Hay también un buen servicio de autobús cuyas paradas están numeradas lo que junto a un mapa turístico donde aparece también la numeración, hace que la localización de los distintos lugares, especialmente las playas, resulte muy fácil. El paisaje es también muy parecido al de Skopelos, predominando los bosques de pinos.

Estampa rural de Skiathos

A pesar de su reducido tamaño, se encuentran unas 60 playas, la mayoría en el sur de la isla, siendo la de Koukounaries la mejor valorada y considerada una de las mejores de Grecia.

Barcos de turistas llegando a la playa de Koukounaries

No sé cómo ni quiénes llegan a estas conclusiones, pero mi criterio personal para valorar una playa acostumbra a diferir, y mucho, del criterio general establecido en folletos y guías turísticas, donde normalmente se considera que una playa merece los mejores calificativos cuando es larga, de fina arena, tiene varios chiringuitos y oferta de actividades acuáticas. Llegamos a Koukounaries pero la decepción fue total. No porqué la playa no fuera bonita sino por la cantidad de gente que ocupaba todos los rincones y encima llegaron dos excursiones en barco que descargaron a bastantes más lo que hizo que ni siquiera intentáramos encontrar un hueco. Fuimos en busca de algo más tranquilo y lo encontramos en la pequeña playa de Agia Eleni, mucho menos concurrida y también bonita, aunque nada que ver con las playas de Skopelos.

Playa de Agia Eleni (Santa Elena)

Después de un buen rato de relax y lectura nos dirigimos a visitar dos de los Monasterios más importantes.

Primero visitamos el Moni Panagias Kounistras cuya iglesia construida en el siglo XVII tiene unas interesantes pinturas aunque ennegrecidas por el humo de las velas. Está considerado como el lugar más sagrado de la isla desde que, alrededor del 1650, se encontró en este lugar un milagroso icono de la Virgen (Panagia).

Diferentes imágenes de Moni Panagias Kounistras

Entrada a la iglesia o katholicon

Seguimos hasta el Moni Panagia Evangelistria donde únicamente viven dos monjes. Rodeado de una frondosa vegetación se encuentra este bien cuidado monasterio cuya importancia para todo el país se debe más a razones políticas que religiosas.

Entorno de Moni Panagia Evangelistria

Cuando llegamos, uno de los monjes estaba regando las floridas hortensias mientras que el otro se encontraba rezando en la iglesia con unos cánticos que nos llamaron la atención. Moni Evangelistrias fue un refugio para los defensores de la libertad durante la Guerra de la Independencia en 1821 a la vez que un soporte económico. Fue en este preciso lugar donde en septiembre de 1807 se izó por primera vez la bandera griega (cruz blanca sobre fondo azul) símbolo de insumisión ante los otomanos.

Entrada al Monasterio.

Iglesia o katholicon

Celdas del monasterio

En el interior del monasterio se puede visitar la iglesia o katholicon y las capillas de Agios Ioannis y Agios Demetrios así como un pequeño museo de objetos eclesiásticos y antiguos manuscritos.

En el monasterio se conservan las antiguas celdas, el comedor, enfermería, cocina, biblioteca, horno de pan y prensa de aceite. Los monjes elaboran su propio vino y aceite que venden en la pequeña tienda.

Vino elaborado por los monjes

A pesar de que se encuentra tan sólo a 5km de la capital es un lugar donde reina el silencio y la paz. Es una visita muy recomendable y de fácil acceso ya que el autobús llega también hasta Moni Evangelistria. De todas formas, me da la impresión que son muy pocos los turistas que llegan a Skiathos interesados en algo más que no sea playa y fiesta.

Puerto nuevo de Skiathos. Esperando el ferry para regresar a Skopelos